HẢI TRÌNH CỦA NHỮNG KẺ QUÊN TÊN

CHƯƠNG 1: GIÓ CHƯỚNG

Vũng Tàu tháng Tư năm 1992, không khí đặc quánh như nhựa đường vừa nung chảy. Mùi của phố biển thời điểm này là một hỗn hợp không thể trộn lẫn: vị mặn chát của muối bốc hơi, mùi dầu máy hắc nồng từ những con tàu viễn dương đang neo đậu ngoài khơi Bãi Trước, và thấp thoáng đâu đó là mùi nước hoa ngoại nhập rẻ tiền bay ra từ những vũ trường Disco vừa mọc lên dọc bờ biển.

Sơn đứng trên boong con tàu khảo sát mang tên Sao Biển 09, đôi mắt nheo lại trước cái nắng rát bỏng. Chiếc áo công nhân màu xanh thợ máy đã bạc phếch, loang lổ những vệt dầu mỡ khô cứng như những vết sẹo của thời gian. Anh đưa tay quệt ngang vệt mồ hôi đang chảy dài xuống cằm, để lại một vệt đen nhám trên khuôn mặt chữ điền rám nắng. Phía xa kia, tòa biệt thự trắng của gia đình ông Bá ngạo nghễ ngự trên sườn núi nhỏ, như một con mắt khổng lồ không bao giờ chớp, canh chừng mọi ngõ ngách của cảng biển này.

Sơn hít một hơi thật sâu. Anh không nhìn biển bằng mắt, anh nhìn nó bằng lồng ngực. Đại dương hôm nay đang thở những nhịp ngắn và gấp. Gió chướng bắt đầu thổi, mang theo những lời thì thầm của một cơn giông sắp đến. Sơn biết, mặt biển phẳng lặng kia chỉ là một lớp mặt nạ trơn láng che đậy những cơn cuồng nộ dưới rãnh sâu. Cũng giống như anh, một gã hoa tiêu “không tên” đang ẩn mình dưới danh nghĩa một thợ máy bậc thấp trên con tàu khảo sát cũ nát này.

Anh tự hỏi, nếu một ngày biển không còn thở nữa, liệu con người có nhận ra không? Những người dân ở đây đang mải mê với những chuyến tàu hàng bãi, những thùng hàng điện tử nội địa cũ từ Nhật Bản hay những giấc mơ đổi đời từ các liên doanh dầu khí vừa thành lập. Họ say sưa với ánh đèn màu và tiếng nhạc xập xình từ những chiếc đài cassette chạy pin đại, mà không biết rằng hơi thở của đại dương đang dần trở nên đục ngầu và cay đắng.

Sơn bước xuống khoang máy. Tiếng động cơ cũ kỹ rên rỉ, âm thanh kim loại va đập vào nhau tạo nên một bản nhạc chói tai. Anh cần phải thay một đoạn ống dẫn dầu đã rỉ sét trước khi tàu rời cảng vào sáng mai. Việc tháo rời một con ốc đã bị muối ăn mòn đến mức biến dạng không bao giờ là chuyện dễ dàng. Sơn dùng hết sức bình sinh, cánh tay nổi gân cuồng cuộn, chiếc cờ-lê rít lên khô khốc. Con ốc không nhúc nhích. Nó như đang bám chặt lấy thực tại, từ chối việc bị thay thế.

Giống như mình, Sơn nghĩ, một nụ cười nhạt nhòa hiện lên trên môi. Một con ốc rỉ sét bám vào con tàu ma này, cố gắng không để dòng nước cuốn đi.

Sau nửa giờ vật lộn, con ốc cuối cùng cũng chịu khuất phục. Sơn thả lỏng cơ thể, ngồi bệt xuống sàn tàu bết dính dầu mỡ. Ánh sáng vàng vọt từ chiếc đèn bảo vệ chao đảo theo nhịp sóng nhẹ. Anh nhìn vào đôi bàn tay mình, những đầu ngón tay chai sạn, móng tay đen kịt vì muội than. Cha anh từng bảo, đôi tay của một hoa tiêu thực thụ không phải để cầm vô lăng, mà để cảm nhận nhịp đập của hải lưu qua mạn thuyền. Nhưng cha anh đã chết, mang theo cái danh danh kẻ đào ngũ hèn nhát, để lại cho anh một cái họ không dám nhắc đến và một cuộc đời phải trốn chạy trong bóng tối.

Sơn đứng dậy, lau tay vào một mảnh giẻ rách rồi tiến về phía cabin khảo sát ở tầng trên. Con tàu Sao Biển 09 vốn thuộc về một dự án nghiên cứu môi trường biển của liên doanh, nhưng thực chất nó đã bị ông Bá biến thành một bình phong cho những hoạt động không tên. Đêm nay, Sơn nhận nhiệm vụ kiểm tra lại hệ thống cảm biến trước khi đoàn khảo sát “nước ngoài” lên tàu vào sáng mai.

Cabin khảo sát vắng lặng, chỉ có tiếng kim đồng hồ tích tắc trên vách gỗ. Sơn bật chiếc bật lửa Zippo bằng đồng mòn vẹt cạnh để quan sát bảng điện đang bị hỏng cầu chì. Ánh lửa xanh le lói nhảy múa trong mắt anh. Đây là vật phẩm duy nhất anh còn giữ được từ cha mình, một món đồ cũ kỹ mà anh luôn mang theo như một lá bùa hộ mệnh. Anh lật nắp bật lửa, tiếng “tách” giòn tan vang lên, nghe sắc lạnh như một phát súng trong không gian tĩnh mịch. Anh đưa ngọn lửa lại gần bảng điều khiển, nhưng sự chú ý của anh bỗng bị thu hút bởi một khe hở bất thường sau ngăn tủ chứa bản đồ hàng hải.

Lớp lót gỗ bị vênh ra do độ ẩm cao lâu ngày. Sơn đưa tay vào, cảm nhận được một xấp giấy tờ cứng cáp bị nhét sâu bên trong. Bản năng của một kẻ luôn sống trong cảnh giác mách bảo anh rằng có điều gì đó không bình thường. Anh dùng một chiếc tua-vít nhỏ, cẩn thận nạy lớp gỗ ra.

Một bìa hồ sơ màu xanh xỉn, bên ngoài không ghi bất cứ tiêu đề nào, chỉ có một con số viết tay bằng mực tím đã nhòe: 1992-H.

Sơn mở hồ sơ. Bên trong là những bản vẽ kỹ thuật của rãnh biển Hải Mã, đi kèm với các bảng thông số hóa học mà anh không hoàn toàn hiểu hết. Tuy nhiên, cụm từ đóng dấu đỏ chót ở góc trang giấy khiến máu trong người anh như đông cứng lại: “THỦY NGÂN ĐEN – CHIẾN DỊCH XẢ THẢI GIAI ĐOẠN 2”.

Mắt Sơn quét nhanh qua những dòng chữ viết tay. Đó là một kế hoạch chi tiết để xả hàng ngàn tấn chất thải hóa học tồn đọng từ các nhà máy cũ của đối tác ngoại quốc xuống vùng biển phía Nam Vũng Tàu. Những con số lạnh lùng dự toán về mức độ ô nhiễm, những bản đồ khoanh vùng “khu vực chết”, nơi mà hệ sinh thái sẽ bị xóa sổ hoàn toàn để làm sạch giả tạo cho các dự án xây dựng cảng mới của ông Bá.

Bên dưới cùng là chữ ký của ông Bá và một con dấu lạ.

Sơn cảm thấy lồng ngực mình bị bóp nghẹt. Mùi mực cũ quyện với mùi giấy ẩm mốc bỗng trở nên nồng nặc đến mức làm anh buồn nôn. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ cabin, hướng về phía Bãi Trước, nơi những con thuyền thúng của ngư dân đang dập dềnh trên sóng, nơi những đứa trẻ chân trần đang chạy nhảy trên bãi cát mịn. Họ không biết rằng ngay dưới chân họ, một thảm họa đang được âm mưu thực hiện bởi những kẻ mà họ vẫn gọi là “người khai phá”.

Tại sao lại là lúc này? Sơn tự vấn. Anh chỉ muốn một cuộc đời bình lặng, làm việc đủ để mua vài bao thuốc lá Hero và một chai rượu đế rẻ tiền vào những đêm không ngủ. Anh đã thề sẽ không bao giờ dính dáng đến những chuyện có thể làm lộ thân phận của mình. Nhưng những trang giấy này… chúng không phải là giấy, chúng là hàng triệu sinh mạng, là linh hồn của vùng biển đã nuôi nấng anh.

Độc thoại nội tâm của Sơn kéo anh về những ký ức đau đớn. Anh nhớ lại ngày cha anh bị người ta lôi ra khỏi nhà, bị những tiếng sỉ vạ vì tội “phản bội quê hương”. Anh đã đứng đó, một cậu bé mười tuổi, nhìn theo bóng cha mất hút trong sương mù cảng biển. Cha anh đã chọn im lặng để bảo vệ một bí mật nào đó, và sự im lặng đó đã giết chết danh dự của cả dòng họ. Giờ đây, Sơn đứng trước một lựa chọn tương tự. Nếu anh lấy tập hồ sơ này và công bố nó, anh sẽ trở thành mục tiêu săn đuổi của ông Bá. Cuộc sống vô danh mà anh dày công xây dựng sẽ tan vỡ. Anh sẽ không còn là một thợ máy bình thường, anh sẽ là kẻ thù của một đế chế.

Nhưng nếu anh bỏ lại nó vào khe tường? Anh sẽ tiếp tục sống, tiếp tục thở, nhưng mỗi hơi thở của anh sẽ mang theo mùi của thủy ngân đen. Anh sẽ nhìn biển chết đi từng ngày, nhìn những người ngư dân kiệt quệ vì những mẻ lưới trắng rỗng, và anh sẽ biết chính mình là kẻ đã tiếp tay cho sự hủy diệt đó.

Sơn tay run run, anh lật nắp bật lửa Zippo lần nữa. Ánh lửa bập bùng như đang thôi thúc anh thiêu cháy tập hồ sơ này, thiêu cháy cả sự thật tàn khốc đang cầm trên tay. Nhưng đúng lúc đó, tiếng bước chân nặng nề vang lên từ phía cầu thang sắt dẫn lên cabin.

Sơn nhanh chóng nhét tập hồ sơ vào dưới tấm bản đồ lớn trên bàn khảo sát, đúng lúc cánh cửa cabin bật mở.

Một gã đàn ông to lớn với khuôn mặt chằng chịt vết rỗ bước vào. Hắn là Thành, “tai mắt” của ông Bá trên tàu này, một kẻ luôn nhìn Sơn với ánh mắt nghi ngờ của một con thú săn mồi.

“Mày làm gì ở đây giờ này, thằng thợ máy?” Thành hỏi, giọng khàn đặc mùi thuốc lá lá. Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc bật lửa Zippo vẫn còn đang cháy trên tay Sơn.

Sơn cố giữ cho nhịp tim không tăng quá nhanh. Anh thản nhiên đóng nắp bật lửa, tiếng “tách” vang lên dứt khoát.

“Bảng điện bị chạm cầu chì. Tôi đang kiểm tra để mai mấy ông chuyên gia không phải mắng các anh là làm việc cẩu thả,” Sơn đáp, giọng anh bình thản đến lạ lùng. Anh cúi xuống, nhặt chiếc tua-vít lên, giả vờ như đang siết lại một con ốc trên bảng điều khiển.

Thành tiến lại gần, mùi mồ hôi chua loét tỏa ra từ người hắn khiến Sơn thấy khó thở. Hắn quét mắt nhìn quanh cabin một lượt, rồi dừng lại ở ngăn tủ bản đồ bị vênh.

“Cái ngăn này sao lại hở ra thế kia?”

Sơn không quay đầu lại, anh vẫn tập trung vào bảng điện. “Tàu cũ quá rồi, gỗ nó vênh ra vì ẩm. Tôi đang định lát nữa lấy đinh đóng lại đây.”

Thành im lặng một lúc lâu. Sơn cảm thấy gáy mình nóng ran dưới cái nhìn của hắn. Trong cabin chỉ còn tiếng sóng vỗ rì rào vào mạn tàu và tiếng hơi thở nặng nề của Thành. Sơn bí mật nắm chặt chiếc tua-vít trong tay, sẵn sàng cho một kịch bản tệ nhất. Nếu Thành phát hiện ra tập hồ sơ, anh sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc hạ gục hắn ngay tại đây. Nhưng sau đó thì sao? Anh không thể vứt xác hắn xuống cảng vào lúc này.

“Đóng cho cẩn thận vào,” Thành cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói có phần dịu đi nhưng vẫn chứa đựng sự đe dọa. “Sáng mai ông chủ có việc quan trọng. Đừng để có bất cứ sai sót nào, không là mạng của mày không đủ đền đâu.”

Hắn quay người bỏ đi, tiếng ủng da dậm mạnh trên sàn thép nghe xa dần. Sơn thở hắt ra, đôi vai anh trùng xuống. Anh dựa lưng vào bảng điện, mồ hôi giờ đây mới thực sự vã ra như tắm. Anh nhìn lại tấm bản đồ hàng hải, nơi giấu tập hồ sơ định mệnh. Anh biết, đêm nay sẽ là đêm cuối cùng anh được ngủ trong sự yên bình của một kẻ vô danh.

Gió chướng ngoài kia bắt đầu thổi mạnh hơn, đập vào cửa kính cabin như muốn vỡ vụn. Sơn rút chiếc Zippo ra, đưa lên ngang tầm mắt. Anh nhìn vào lớp vỏ đồng đã bị mòn vẹt, hiện rõ những vết trầy xước từ nhiều thập kỷ. Cha anh đã dùng nó để định hướng gió trong những hải trình nguy hiểm nhất. Giờ đây, anh cũng đang cần một ngọn lửa để soi sáng con đường mình sắp đi.

Anh quyết định không bỏ tập hồ sơ lại. Anh sẽ mang nó theo.

Sơn bước ra khỏi cabin, đứng trên boong tàu lộng gió. Phía biệt thự trắng, đèn vẫn sáng rực rỡ, đối lập với bóng tối mênh mông của đại dương. Anh nhìn xuống dòng nước đen thẫm dưới mạn tàu, nơi những bọt biển trắng xóa đang tan biến nhanh chóng.

Nếu tôi chìm xuống, vùng biển này sẽ sống, Sơn thì thầm vào thinh không.

Anh không biết rằng, ở một góc khác của cảng biển, trong tòa biệt thự trắng nhìn xuống Bãi Trước, một người con gái mang tên An cũng đang đứng bên ban công, nhìn về phía con tàu Sao Biển 09 với trái tim rực cháy khát vọng trốn chạy. Hai linh hồn cô đơn, bị ngăn cách bởi giai cấp và những bí mật đen tối, đang vô tình bị kéo lại gần nhau bởi sức mạnh của một hải trình không tên sắp khởi động.

Sơn cất chiếc bật lửa vào túi quần, cảm nhận cái lạnh của kim loại chạm vào da thịt. Anh đi về phía khoang ngủ của thợ máy, mỗi bước chân đều nặng nề như đang mang theo cả sức nặng của đại dương. Sáng mai, khi con tàu nhổ neo, anh sẽ không còn là Sơn thợ máy nữa. Anh sẽ là một kẻ đánh cắp sự thật, một hoa tiêu dẫn lối cho công lý giữa lòng biển cả đang bị đầu độc.

Trăng thượng tuần lấp ló sau những đám mây đen kịt của cơn bão sắp tới. Vũng Tàu năm 1992 vẫn đang ngủ say trong giấc mơ Đổi Mới, không hề hay biết về một cuộc chiến ngầm đang âm ỉ cháy ngay dưới những làn sóng mặn mòi.

CHƯƠNG 2: TIẾNG VỎ ỐC DƯỚI ĐÁY VỰC

Mưa bắt đầu đổ xuống Vũng Tàu khi kim đồng hồ trên bưu điện thành phố vừa nhích qua số mười hai. Đó không phải là cơn mưa rào hào sảng thường thấy của miền Nam, mà là một thứ mưa bụi rây rắc, bền bỉ và lạnh lẽo, quyện với hơi muối từ bãi Sau thổi về, bao phủ lên những mái ngói rêu phong và những con đường rải nhựa của phố biển một lớp màng mờ đục.

Sơn nằm trên chiếc giường bạt hẹp trong khoang thủy thủ, hai tay gối sau đầu, lắng nghe tiếng mưa đập vào lớp vỏ thép của con tàu Sao Biển 09. Tiếng động ấy đều đặn, khô khốc như tiếng gõ của một chiếc đồng hồ cát đang đếm ngược thời gian. Ngay dưới tấm đệm mỏng bằng cói ép, tập hồ sơ “1992-H” cứng nhắc và sắc lẹm như một lưỡi dao đang chờ chực cứa rách sự yên bình giả tạo của anh. Mỗi khi tàu dập dềnh theo một con sóng lớn, lớp giấy thô ráp lại sột soạt, nhắc nhở Sơn về sức nặng của một bí mật có thể nhấn chìm cả một đế chế, hoặc nghiền nát một kẻ vô danh như anh thành cát bụi.

Mình nên đốt nó đi ngay bây giờ, một giọng nói lạnh lùng vang lên trong đầu Sơn. Đốt nó bằng chính ngọn lửa từ chiếc Zippo của cha, rồi ném tro bụi xuống dòng nước đen ngòm ngoài kia. Sáng mai mình vẫn sẽ là Sơn thợ máy, một gã đàn ông không quá khứ, không tương lai, chỉ có những vết dầu mỡ và những chuyến đi không điểm đến. Chẳng phải mình đã thề sẽ sống như một bóng ma sao?

Anh đưa tay vào túi quần, chạm vào lớp vỏ đồng mòn vẹt của chiếc bật lửa. Kim loại lạnh ngắt truyền vào đầu ngón tay một cảm giác tê tái. Sơn nhớ về cha mình, người đàn ông đã chọn sự im lặng đến tận lúc nhắm mắt. Cha anh từng nói, biển cả không bao giờ giữ bí mật, nó chỉ chọn thời điểm để ném chúng lại vào mặt những kẻ sống trên bờ. Có lẽ, tập hồ sơ này chính là thứ mà biển đã “ném” lại cho anh. Một món nợ từ quá khứ, hay một phép thử cho danh dự đã bị tước đoạt?

Nỗi phân vân của Sơn bị cắt đứt bởi tiếng nước chảy róc rách từ một vết rò rỉ trên trần khoang. Anh đứng dậy, bước chân nhẹ tênh trên sàn tàu bết dính. Anh cần một hơi thuốc, hoặc đơn giản là một lý do để rời khỏi căn phòng đang dần trở nên ngột ngạt này.

Cùng lúc đó, tại tòa biệt thự trắng, không khí lại mang một sắc thái hoàn toàn khác. Tiếng nhạc Disco từ chiếc đầu đĩa ngoại nhập vang vọng khắp sảnh chính, hòa lẫn với tiếng cười nói rôm rả và tiếng lách cách của ly thủy tinh chạm vào nhau. Những ánh đèn màu chớp tắt liên hồi, nhuộm lên những tấm rèm nhung và những bức tượng thạch cao một vẻ phù hoa giả tạo.

An đứng ở góc hành lang tầng hai, đôi mắt mệt mỏi nhìn xuống đám đông đang quay cuồng dưới sảnh. Những người đàn ông mặc comple rộng thùng thình theo mốt năm 92, những phụ nữ với mái tóc uốn phồng và đôi môi đỏ rực – tất cả đều là đối tác, là thuộc hạ, là những kẻ đang hưởng lợi từ bàn tay sắt của cha cô.

“An, sao con lại đứng đây một mình?”

Giọng nói trầm đục của ông Bá vang lên ngay phía sau. An khẽ giật mình, chiếc vòng bạc trên cổ tay cô va vào lan can gỗ, tạo ra một tiếng “coong” thanh mảnh. Cô quay lại, cố gắng nặn ra một nụ cười nhạt nhẽo. Cha cô đứng đó, tay cầm một ly rượu mạnh, hơi thở nồng nặc mùi xì gà thượng hạng.

“Con hơi nhức đầu, thưa cha. Trong kia khói thuốc nhiều quá.”

Ông Bá tiến lại gần, đặt bàn tay to lớn, nặng nề lên vai con gái. “Ngày mai là một chuyến đi quan trọng. Con sẽ cùng cha lên tàu Sao Biển 09. Có những đối tác nước ngoài muốn gặp con. Con là bộ mặt của gia đình này, An ạ.”

An cảm thấy lòng bàn tay mình lạnh toát. “Cha, biển sáng mai sẽ động. Con nghe những người thợ nói gió chướng đang về. Có nhất thiết phải đi lúc này không?”

Ông Bá nhìn sâu vào mắt con gái, ánh mắt sắc lẹm như muốn bóc tách từng suy nghĩ của cô. “Gió chướng hay bão tố thì tàu của chúng ta vẫn sẽ đi. Trên đời này, chỉ có những kẻ không có mục đích mới sợ sóng gió. Con hiểu ý cha chứ?”

An không đáp. Cô hiểu rõ ẩn ý trong câu nói đó. “Mục đích” của cha cô không bao giờ là sự thịnh vượng đơn thuần của phố biển. Nó là sự chiếm đoạt. Cô cúi xuống nhìn chiếc vòng bạc trên tay mình – kỷ vật duy nhất mẹ cô để lại trước khi trầm mình xuống biển mười năm trước. Mẹ cô đã chọn đại dương để giải thoát khỏi cái lồng vàng này. Còn cô, cô sẽ chọn điều gì?

“Con xin phép vào nghỉ sớm để chuẩn bị,” An nói khẽ, rồi nhanh chóng quay bước, không đợi cái gật đầu của cha.

Trở về phòng, An đóng chặt cửa khóa trái. Cô lột bỏ chiếc váy lụa cầu kỳ, thay vào đó là bộ quần áo lao động giản dị của những người thợ may trong vùng mà cô đã bí mật mua từ trước. Cô nhét vài món đồ cần thiết vào một chiếc túi bạt nhỏ: một con dao xếp, ít tiền mặt, và quan trọng nhất là chiếc vòng bạc của mẹ.

Cô nhìn vào gương. Trong ánh đèn ngủ lờ mờ, gương mặt cô không còn vẻ mong manh, dễ vỡ của một tiểu thư. Nó cứng cỏi, chứa đầy sự quyết liệt của một kẻ đã bị đẩy đến đường cùng. An biết, nếu cô không đi tối nay, cuộc hôn nhân sắp đặt với gã đối tác người Đài Loan vào tháng sau sẽ là dấu chấm hết cho cuộc đời cô. Cô phải lên con tàu đó, nhưng không phải với tư cách là con gái của ông Bá.

Hai giờ sáng.

Sơn rời tàu, đi bộ dọc theo bến cảng Cầu Đá. Cơn mưa bụi vẫn chưa dứt, làm cho những cột đèn đường vàng vọt trên cầu cảng trông như những bóng ma đang co ro vì lạnh. Anh ghé vào quán bánh khọt của bà Tám – một gian hàng tạm bợ dựng bằng những tấm bạt nilon và gỗ thùng hàng bỏ đi, nằm nép mình dưới chân ngọn hải đăng nhỏ.

Đây là nơi duy nhất ở cảng biển này còn mở cửa vào giờ này. Mùi bột gạo chiên trên mỡ lợn, mùi hành lá thơm nồng và vị mặn mòi của mắm nêm bốc lên, sưởi ấm bầu không khí ẩm ướt.

“Sơn hả con? Sáng mai đi tàu sớm mà giờ còn đi lang thang?” Bà Tám vừa đổ bột vào khuôn vừa hỏi, đôi bàn tay gầy guộc, nhăn nheo thoăn thoắt di chuyển giữa những lỗ khuôn đồng rực lửa.

“Dạ, con không ngủ được, ghé bà kiếm chút gì lót dạ,” Sơn ngồi xuống chiếc ghế gỗ thấp, nhìn những chiếc bánh trắng tinh đang từ từ vàng ruộm dưới sức nóng của than củi.

“Ăn đi con. Dạo này cá mắm khó khăn quá, dân chài người ta than vãn suốt. Nghe đâu vùng biển phía Nam cá chết nổi trắng bụng, chẳng biết tại ông trời hay tại cái gì,” Bà Tám thở dài, múc một bát mắm nêm đặt trước mặt anh.

Sơn lặng người. Miếng bánh khọt giòn rụm trong miệng bỗng trở nên đắng ngắt. Câu nói vô tình của bà lão như một cú đấm bồi vào tập hồ sơ đang nằm dưới đệm của anh. Người ta than vãn suốt… cá chết nổi trắng bụng… Đó chính là “Thủy ngân đen”. Nó đã bắt đầu rồi, từ trước cả khi chiến dịch giai đoạn 2 khởi động.

“Bà Tám, nếu có một ngày biển không còn cá nữa, bà sẽ làm gì?” Sơn hỏi, giọng anh trầm đục.

Bà lão dừng tay, nhìn ra phía biển khơi tối mịt mùng. “Thì chết thôi con. Dân vùng này sống nhờ biển, biển chết thì người cũng tàn. Mà biển làm sao chết được, nó bao la thế kia mà.”

Sơn cúi đầu, không nói thêm lời nào. Anh thanh toán tiền, bỏ lại một tờ tiền lẻ rồi lầm lũi quay lại tàu. Anh cảm thấy mỗi bước chân trên bến cảng này đều đang giẫm lên linh hồn của đại dương.

Khi Sơn vừa bước lên cầu tàu, anh chợt nhận thấy một bóng đen nhỏ bé đang lén lút di chuyển phía sau những thùng phuy dầu đặt dọc mạn thuyền. Bản năng thợ máy và hoa tiêu mách bảo anh rằng đó không phải là Thành hay lũ tay sai của ông Bá. Bước chân đó quá nhẹ, quá do dự.

Sơn nép mình vào bóng tối của chiếc cần cẩu cũ, chiếc Zippo trong túi quần sẵn sàng được rút ra như một vật cứng để phòng thân. Bóng đen tiến lại gần cầu thang dây của tàu Sao Biển 09. Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn cảng, Sơn nhận ra một đôi mắt. Một đôi mắt rực sáng, đầy nỗi sợ hãi nhưng cũng tràn đầy khát vọng – đôi mắt mà anh đã nhìn thấy từ ban công biệt thự trắng chiều qua.

An.

Cô đang cố gắng leo lên tàu, đôi bàn tay nhỏ nhắn run rẩy bám lấy sợi dây thừng đẫm nước mưa. Cô trượt chân, suýt chút nữa ngã xuống dòng nước hôi hám giữa mạn tàu và cầu cảng.

Sơn lao ra như một bóng ma, đôi bàn tay thô ráp, đầy dầu mỡ của anh chộp lấy cánh tay cô, kéo mạnh lên. An định hét lên nhưng Sơn đã kịp áp lòng bàn tay vào miệng cô.

“Im lặng, nếu cô không muốn bị Thành phát hiện,” Sơn thì thầm sát tai cô, mùi nước mưa và mùi dầu máy trên người anh quyện lại tạo nên một cảm giác gai góc.

An đứng im, thân hình cô run lên bần bật. Cô nhìn gã thợ máy trước mặt – người đàn ông có khuôn mặt khắc khổ và đôi mắt sâu thẳm như đáy vực. Cô không biết anh là ai, nhưng trong khoảnh khắc đó, cô cảm thấy hơi ấm từ bàn tay thô kệch kia là thứ duy nhất giữ cô lại với mặt đất.

Sơn buông tay ra. Anh nhìn vào bộ quần áo lao động lếch thếch của cô, rồi nhìn chiếc túi bạt nhỏ. “Cô điên rồi. Đây là tàu khảo sát, không phải thuyền du lịch của cha cô đâu.”

“Tôi không phải con gái ông Bá đêm nay,” An nói, giọng cô run nhưng dứt khoát. “Tôi là một người muốn biến mất. Giúp tôi, hoặc ném tôi xuống biển.”

Sơn nhìn cô gái trẻ, trong đầu anh vang lên tiếng cười nhạt nhẽo của định mệnh. Anh đang giữ bí mật có thể giết chết cha cô, và bây giờ cô lại đứng đây, xin anh giúp cô trốn thoát khỏi chính người cha đó.

“Nghe này, tiểu thư,” Sơn gằn giọng. “Trên tàu này, không có chỗ cho lòng thương hại. Sáng mai, khi tàu ra khơi, cô sẽ không còn đường lùi. Cô có biết mình đang dấn thân vào cái gì không?”

“Tôi biết,” An nhìn thẳng vào mắt anh. “Tôi biết hơn bất cứ ai về sự mục rỗng của cái cảng biển này. Anh giấu tôi đi, tôi sẽ không làm phiền anh.”

Sơn hít một hơi sâu, vị muối mặn nồng nặc trong cuống họng. Anh biết mình đang làm một điều ngu xuẩn. Giấu con gái ông trùm trên tàu của ông trùm – đó là một hành động tự sát. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt ấy, anh lại thấy chính mình của mười mấy năm trước, một đứa trẻ bơ vơ giữa cảng biển, thèm khát một con đường để thoát khỏi bóng ma của cha.

“Đi theo tôi. Và đừng có phát ra bất cứ tiếng động nào,” Sơn lạnh lùng nói.

Anh dẫn cô đi sâu vào khoang chứa thiết bị khảo sát – một nơi tối tăm, nồng nặc mùi kim loại và cao su khô. Đó là nơi Thành ít khi kiểm tra vì gã ghét cái mùi hóa chất đặc trưng ở đây.

Sơn chỉ tay vào một góc kẹt sau những hòm gỗ đựng cảm biến địa chấn. “Ngồi yên ở đó. Tôi sẽ mang nước và ít đồ ăn cho cô vào sáng sớm. Tuyệt đối không được lên boong tàu cho đến khi chúng ta ra khỏi vùng biển Vũng Tàu.”

An ngồi xuống lớp sàn thép lạnh ngắt, ôm chặt lấy chiếc túi bạt. “Cảm ơn… tôi còn chưa biết tên anh.”

Sơn đứng lại ở cửa khoang, bóng anh đổ dài trên vách thép. “Tôi không có tên. Ở đây, tôi chỉ là số 9 trên danh sách thợ máy. Cô cũng nên quên cái tên An của mình đi.”

Anh đóng cửa khoang lại, tiếng khóa sắt lách cách khô khốc. Bước ra ngoài hành lang, Sơn cảm thấy một sự thay đổi rõ rệt trong bầu không khí. Tiếng mưa đã dứt, nhưng gió chướng bắt đầu gào rú mạnh hơn qua những khe hở của tàu.

Anh trở về khoang ngủ, lôi tập hồ sơ “1992-H” ra khỏi dưới đệm. Lần này, anh không còn do dự nữa. Anh nhét tập hồ sơ vào một chiếc túi chống nước, rồi buộc chặt nó vào bên trong lớp lót của chiếc áo khoác thợ máy.

Một bí mật, và một con tin, Sơn nghĩ, nụ cười nhạt nhòa lại hiện lên. Hải trình này không còn là của ông Bá nữa rồi. Nó là hải trình của những kẻ đã bị tước bỏ cái tên.

Anh nằm xuống, nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh vẫn cảm nhận được hơi ấm của chiếc bật lửa Zippo trong túi và hình ảnh đôi mắt rực sáng của An trong khoang chứa đồ. Sáng mai, mặt trời sẽ mọc trên biển Vũng Tàu, nhuộm đỏ những làn sóng mang theo chất độc thủy ngân. Và con tàu Sao Biển 09 sẽ nhổ neo, mang theo những mầm mống của một cuộc bùng nổ mà không ai có thể lường trước.

CHƯƠNG 3: NHỮNG ĐỒNG TIỀN TRÊN MẠN THUYỀN

Bình minh ở cảng Cầu Đá ngày hôm ấy không có những tia nắng vàng rực rỡ thường thấy của xứ biển. Thay vào đó là một dải sáng màu xám chì bị xé toạc bởi những đám mây thấp, nặng nề, di chuyển nhanh dưới sức đẩy của gió chướng. Vũng Tàu hiện lên trong sương sớm như một bức tranh thủy mặc bị nhòe nước. Mùi khói nhang cúng ghe sớm quyện vào cái không khí mặn chát của biển, tạo nên một thứ mùi vị vừa thiêng liêng vừa u ám.

Sơn đứng bên mạn tàu, hai tay thọc sâu vào túi áo khoác. Anh cảm nhận được lớp nhựa dẻo của túi chống nước bọc tập hồ sơ đang cọ xát vào hông mình. Nó cứng cáp, lạnh lẽo, và dường như đang nặng dần lên theo từng nhịp đập của trái tim anh. Chiếc áo khoác thợ máy vốn đã sờn cũ ở khuỷu tay, giờ đây như gồng lên để che đậy một quả bom nổ chậm. Sơn đưa tay chạm vào chiếc bật lửa Zippo trong túi quần, lớp vỏ đồng mòn nhẵn đến mức anh có thể cảm nhận được từng vết xước li ti mà cha anh đã để lại qua nhiều thập kỷ. Ánh đồng le lói qua lớp vải mỏng như một lời nhắc nhở: Sự im lặng đôi khi là một tội ác, nhưng sự thật lại là một án tử.

Dưới cầu cảng, một nhóm thủy thủ đang thực hiện nghi thức cúng xuất hành. Một con gà trống luộc đỏ au, đĩa trái cây ngũ quả và vài chén rượu trắng đặt trên chiếc bàn gỗ tạp. Khói nhang bay bạt ra phía biển theo từng cơn gió lốc. Tiếng loa phóng thanh của bến cảng vang lên khô khốc, thông báo lịch trình các tàu dầu khí ra vào, xen lẫn tiếng còi tàu viễn dương rền rĩ ngoài khơi Bãi Trước. Đó là âm thanh của một thời đại mới đang rùng mình chuyển động, nơi người ta sẵn sàng đạp lên những giá trị cũ để vươn tới lợi nhuận.

Sơn nhìn những đồng tiền vàng mã bị gió cuốn bay trên mặt nước đen ngòm của bến cảng. Người ta đốt chúng để cầu mong sự bình an từ những linh hồn dưới đáy biển, nhưng Sơn biết, những linh hồn ấy hôm nay sẽ chẳng nhận hối lộ. Biển đang giận dữ. Anh cảm nhận được điều đó qua cái cách mạn tàu Sao Biển 09 rên rỉ khi va chạm vào những lốp xe cũ dùng làm đệm ở cầu tàu. Tiếng kim loại va đập vào cao su nghe như tiếng nghiến răng của một sinh vật khổng lồ đang bị xích lại.

“Sơn! Mày đứng đực mặt ra đấy làm gì? Kiểm tra lại van dầu phụ chưa?”

Tiếng của Thành vang lên, khàn đặc và gắt gỏng. Gã tay sai bước lên tàu, đôi ủng da nện mạnh xuống sàn thép tạo nên những tiếng động vang dội. Ánh mắt gã quét qua người Sơn, dừng lại một giây lâu hơn mức cần thiết ở vị trí túi áo khoác của anh. Sơn cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, nhưng anh vẫn giữ khuôn mặt không cảm xúc, đôi mắt nhìn chằm chằm vào những gợn sóng đục ngầu dưới mạn tàu.

“Xong rồi. Máy số hai hơi rung, chắc tại lọc dầu cũ quá, tôi vừa xiết lại,” Sơn đáp, giọng anh bình thản, che giấu sự rung động nhẹ ở các đầu ngón tay.

“Mày giỏi tài lo chuyện bao đồng. Máy chạy được là được, kỹ tính quá chỉ tổ tốn thời gian của ông chủ,” Thành nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống biển, rồi quay sang gào thét với đám bốc xếp đang đưa những thùng thiết bị nặng nề lên khoang khảo sát.

Sơn liếc nhìn về phía khoang chứa thiết bị, nơi An đang lẩn trốn. Một nỗi sợ hãi nguyên thủy bắt đầu xâm chiếm anh. Nếu đám bốc xếp đó vô tình mở cửa khoang hoặc chỉ cần dịch chuyển những hòm gỗ không đúng cách, An sẽ bị phát hiện. Và nếu An bị phát hiện vào lúc này, giữa thanh thiên bạch nhật và trong tầm mắt của Thành, cả hai sẽ không có đường lui.

Sơn không phải là một anh hùng. Anh chỉ là một gã thợ máy muốn yên thân. Thế nhưng, tại sao anh lại đặt cược mạng sống mình cho một cô gái anh mới chỉ gặp vài lần, và một tập hồ sơ mà anh có thể đốt sạch trong tích tắc? Có lẽ vì trong thâm tâm Sơn, anh khao khát một sự cứu rỗi mà cha anh đã không bao giờ tìm thấy. Anh cứu An, cũng chính là đang tìm cách cứu lấy phần linh hồn còn sót lại của chính mình trước khi nó bị thủy ngân đen nhấn chìm.

Trước khi tàu nhổ neo, theo thói quen của dân đi biển vùng Vũng Tàu những năm 90, các thủy thủ thường tạt vào quán trà đá vỉa hè ngay gốc cây bàng cổ thụ bên cổng cảng để uống nốt bát chè xanh cuối cùng trên đất liền. Quán của bà Tư “Héo” là một điểm hẹn không chính thức. Ở đây, người ta có thể nghe thấy đủ thứ tin tức, từ giá dầu thô trên sàn giao dịch quốc tế đến chuyện vợ của tay thuyền trưởng tàu viễn dương nào đó vừa bỏ theo trai.

Sơn ngồi ở góc khuất nhất của quán, bát chè xanh bốc khói nghi ngút trong lòng bàn tay chai sạn. Hơi nóng tỏa ra làm mờ đi đôi mắt anh. Xung quanh, những người đàn ông mặc áo xanh công nhân đang rôm rả tán chuyện, tiếng cười nói át cả tiếng gió thổi từ biển vào.

“Này Sơn, nghe nói chuyến này tàu mày đi khảo sát rãnh Hải Mã hả?”

Lão Sáu, một thủy thủ già với khuôn mặt nhăn nheo như vỏ thân cây bàng, nhích lại gần Sơn. Lão là người hiếm hoi còn sót lại từ thời cha Sơn còn làm hoa tiêu ở cảng này. Đôi mắt lão Sáu đục mờ vì sương muối nhưng lại chứa đựng một sự tinh tường đáng sợ.

Sơn gật đầu, đưa bát chè lên nhấp một ngụm đắng chát. “Dạ, lệnh của ông Bá. Nghe bảo khảo sát thực địa để mở rộng cảng dầu.”

Lão Sáu hạ thấp giọng, hơi thở nồng mùi thuốc rễ. “Cẩn thận đấy con ạ. Hải Mã mùa này gió chướng không đùa được đâu. Mà cái vùng đấy… trước giờ dân chài họ tránh như tránh tà. Có người bảo đêm đêm vẫn nghe tiếng xích sắt kéo dưới đáy nước. Đi với lão Bá thì càng phải để mắt sau lưng.”

Sơn cảm thấy lòng bàn tay mình đẫm mồ hôi. Lão Sáu đang nhắc khéo anh điều gì? Hay lão đã nhìn thấy bóng dáng An? Hay lão biết về “Thủy ngân đen”? Ở cái phố biển này, tin tức đôi khi bay nhanh hơn cả bão.

“Dạ, con biết mà lão Sáu. Con chỉ là thợ máy, người ta bảo đâu thì mình đi đấy thôi,” Sơn cố tình giữ giọng khiêm nhường, đúng phong thái của một kẻ thấp cổ bé họng.

“Mày giống cha mày, cái gì cũng giấu vào trong bụng. Nhưng con ạ, đại dương nó không giống đất liền. Trên bờ mày giấu được, chứ ra giữa biển, sóng nó lật nhào hết cả ruột gan ra đấy,” Lão Sáu vỗ vai Sơn, những ngón tay gầy guộc như gọng kìm khẽ bóp mạnh một cái như một lời cảnh báo thầm lặng.

Sơn đứng dậy, cảm giác bồn chồn càng lúc càng tăng. Anh nhìn về phía cổng cảng, nơi một chiếc xe Toyota đời cũ màu trắng đang tiến lại gần. Trái tim anh thắt lại. Đó là xe của ông Bá.

Ông Bá bước xuống xe, khoác trên mình chiếc áo măng-tô sậm màu, dáng vẻ uy nghi của một vị vua không vương miện. Đi bên cạnh ông là hai gã đàn ông lạ mặt, mặc vest xám, đeo kính đen, tay xách những chiếc cặp táp da bóng loáng. Những chuyên gia nước ngoài mà Thành đã nhắc đến. Nhưng Sơn nhận ra ngay, họ không có vẻ gì là những nhà khoa học môi trường. Cái cách họ bước đi, sự cảnh giác thường trực và đôi bàn tay luôn đặt gần vạt áo vest cho thấy họ là những kẻ hành nghề bằng súng đạn nhiều hơn là bằng kính hiển vi.

Sơn quay lại tàu, lách qua đám thủy thủ đang lục đục kéo nhau lên boong. Anh phải đến khoang thiết bị ngay lập tức.

Bên trong khoang chứa thiết bị khảo sát, bóng tối đặc quánh và mùi cao su cháy nắng khiến không gian trở nên ngột ngạt. An ngồi thu mình trong góc hẹp sau hòm gỗ chứa máy đo địa chấn. Cô ôm chặt hai đầu gối, chiếc vòng bạc trên cổ tay khẽ va chạm vào nhẫn thép trên túi bạt tạo nên những tiếng động nhỏ, đều đặn.

Tiếng bước chân rầm rập trên boong tàu phía trên khiến cô rùng mình. Claustrophobia – chứng ám ảnh không gian kín – bắt đầu tàn phá tâm trí cô. Bốn bức vách thép của con tàu dường như đang xích lại gần nhau, ép chặt lấy hơi thở của cô. An nhắm mắt lại, cố gắng hình dung ra bầu trời tự do ở Bãi Trước, nhưng hình ảnh đó nhanh chóng bị thay thế bằng gương mặt lạnh lùng của cha cô và cái chết lặng lẽ của mẹ dưới lòng đại dương.

Mẹ cô cũng từng nói, đại dương là nơi duy nhất người ta không phải đóng kịch. Nhưng giờ đây, cô đang phải đóng kịch ngay giữa lòng nó.

Cánh cửa khoang thiết bị bỗng rít lên một tiếng khô khốc. An nín thở, cơ thể cứng đờ lại. Một tia sáng hẹp lọt vào, xẻ dọc bóng tối.

“Là tôi đây.”

Tiếng thì thầm của Sơn như một gáo nước lạnh dội vào cơn hoảng loạn của cô. An thở hắt ra, đôi vai trùng xuống. Sơn bước vào, đóng cửa lại nhưng không khóa. Anh đưa cho cô một chai nước nhựa và một bọc xôi lá chuối vẫn còn hơi ấm.

“Ăn đi. Tàu sắp nhổ neo rồi. Cha cô đã đến cảng, ông ta đi cùng với hai người lạ. Có vẻ mọi chuyện phức tạp hơn tôi tưởng,” Sơn nói, giọng anh gấp gáp.

An đón lấy bọc xôi, đôi bàn tay cô vẫn còn run rẩy. “Hai người đó… họ có nói tiếng Việt không?”

“Không. Họ trao đổi với nhau bằng một thứ tiếng tôi nghe không rõ, nhưng chắc chắn không phải dân khảo sát. Họ mang theo cặp táp rất nặng.”

An cắn môi, ánh mắt hiện lên vẻ lo âu. “Cha tôi… ông ấy luôn có những ‘vệ sĩ’ như vậy khi thực hiện các hợp đồng lớn. Sơn, nếu họ phát hiện ra tôi, họ sẽ không tha cho anh đâu. Anh nên báo cho cha tôi biết tôi ở đây, có lẽ họ sẽ chỉ trừng phạt tôi thôi.”

Sơn nhìn cô gái trẻ trong ánh sáng lờ mờ. Sự tự tin của anh từ đêm qua giờ đây lung lay dữ dội. Anh nhớ đến lời của lão Sáu: Lão Bá không phải hạng vừa. Nếu anh bị bắt với tập hồ sơ và con gái của ông trùm, cái chết sẽ là sự giải thoát nhẹ nhàng nhất.

“Cô tưởng tôi là anh hùng chắc?” Sơn cười nhạt, nụ cười ẩn chứa sự cay đắng. “Tôi giấu cô vì tôi cũng đang giữ một thứ có thể đưa cha cô vào tù. Chúng ta đang trên cùng một chiếc mảng cứu sinh sắp chìm rồi.”

Anh đưa tay sờ vào lớp áo khoác, nơi tập hồ sơ vẫn nằm im lìm. Sự hiện diện của An trên tàu giờ đây không chỉ là một gánh nặng, mà còn là một biến số làm chao đảo kế hoạch ban đầu của anh. Anh từng định sẽ tìm cách tuồn hồ sơ cho một người quen ở báo tỉnh sau chuyến đi này, nhưng sự xuất hiện của những kẻ lạ mặt đeo kính đen khiến anh hiểu rằng “Thủy ngân đen” không chỉ là chuyện của riêng ông Bá. Nó là một mạng lưới rộng lớn và chết chóc hơn nhiều.

“Ngoan ngoãn ở đây. Đừng có ho ra một tiếng nào. Sóng bắt đầu mạnh rồi, tàu sẽ lắc đấy,” Sơn dặn dò rồi vội vã rời khỏi khoang.

Khi Sơn bước lên boong, con tàu Sao Biển 09 đã bắt đầu nổ máy. Tiếng động cơ cũ kỹ gầm rú, nhả ra những luồng khói đen đặc, nồng nặc mùi dầu diesel bị đốt cháy không hết. Gió chướng thổi thốc vào mạn tàu, đẩy những bụi than bay khắp boong.

Ông Bá đứng trên cầu cảng, tay cầm một chiếc loa tay, giọng ông vang lên át cả tiếng sóng: “Chuyến đi này là tương lai của công ty! Các chú làm cho cẩn thận! Sơn! Chú ý khoang máy, có biến gì báo ngay cho Thành!”

Sơn giơ tay chào lấy lệ. Anh nhìn thấy cha của An, người đàn ông đang mỉm cười đầy tự mãn, không hề hay biết đứa con gái duy nhất của mình đang nằm co quắp trong bóng tối ngay dưới chân ông ta. Một cảm giác mỉa mai trào dâng trong lòng Sơn. Sự tự tin của ông Bá dựa trên quyền lực và tiền bạc, còn sự tự tin của anh dựa trên một đống giấy tờ giấu trong áo và một cô tiểu thư đang run rẩy vì sợ hãi.

Nhưng rồi, ánh mắt Sơn chạm phải một nhân vật mới.

Hùng – gã thủy thủ trẻ nhất đội, mới vào làm được vài tháng. Hùng có khuôn mặt ưa nhìn nhưng đôi mắt luôn láo liên và cái miệng dẻo quẹo. Hắn đang đứng cạnh Thành, khép nép nhưng đôi tai lại vểnh lên nghe ngóng mọi chuyện. Hùng là kẻ luôn muốn lấy lòng ông Bá để sớm leo lên vị trí thuyền phó. Sơn nhận thấy Hùng đang nhìn chằm chằm vào cánh cửa khoang thiết bị mà anh vừa rời khỏi.

“Anh Sơn, ban nãy anh vào khoang khảo sát làm gì lâu thế?” Hùng tiến lại gần, miệng cười nhưng đôi mắt lại lạnh lẽo.

Sơn cảm thấy tim mình hẫng đi một nhịp. Anh rút chiếc Zippo ra, bật lửa châm một điếu thuốc để che giấu sự lúng túng. “Van hơi bị kẹt, tôi vào xả áp. Mày rảnh rỗi quá thì đi kiểm tra dây neo đi, sắp chạy rồi đấy.”

“À, vâng. Tôi chỉ thấy anh có vẻ quan tâm đến cái khoang ấy quá thôi,” Hùng nháy mắt, một cái nháy mắt đầy ẩn ý làm Sơn lạnh gáy.

Thành tiến lại, vỗ mạnh vào vai Hùng: “Đi làm việc đi thằng nhóc! Sơn nó là thợ kỳ cựu, mày đừng có mà soi mói.”

Dù được Thành giải vây, nhưng Sơn hiểu rằng Hùng đã bắt đầu nghi ngờ. Một kẻ tham vọng và tinh ranh như Hùng sẽ là cái gai đáng sợ nhất trong hải trình này. Hắn không cần bằng chứng, hắn chỉ cần một sơ hở nhỏ để lập công với ông Bá.

Tàu bắt đầu rời cảng. Những sợi dây thừng lớn bằng cổ tay người lớn được tháo rời khỏi những chiếc bệ sắt. Sao Biển 09 chậm chạp tách khỏi cầu tàu Cầu Đá. Khoảng cách giữa đất liền và con tàu cứ rộng dần ra, để lại sau lưng phố biển Vũng Tàu đang mờ ảo trong sương muối và khói bụi.

Sơn đứng nhìn ngọn hải đăng nhỏ trên đỉnh núi lớn khuất dần sau những rặng dừa. Anh biết, khi vượt qua khỏi mũi Nghinh Phong, con tàu sẽ thực sự bước vào vùng biển dữ. Sóng bắt đầu đánh mạnh vào mũi tàu, tung những bọt nước trắng xóa lên boong. Con tàu cũ rúng động dữ dội theo từng nhịp sóng.

Nỗi sợ thầm kín bấy lâu nay của Sơn bỗng trỗi dậy. Anh sợ bão, không phải bão trên biển, mà là cơn bão của sự thật. Anh nhớ lại ngày cha anh chọn sự im lặng. Ông đã nhìn anh, đôi mắt chứa đầy sự tuyệt vọng và yêu thương, rồi lặng lẽ bước vào bóng tối. Liệu anh có đang lặp lại sai lầm đó? Hay anh đang cố gắng sửa chữa nó bằng một cách còn tồi tệ hơn?

Chiếc bật lửa Zippo trong túi anh tỏa nhiệt từ điếu thuốc vừa châm, nhưng Sơn vẫn cảm thấy lạnh lẽo. Hải trình này không chỉ dẫn họ đến rãnh Hải Mã, nó đang dẫn họ đến một điểm không thể quay đầu.

Gió chướng gào rú bên tai Sơn, nghe như tiếng cười nhạo của đại dương. Dưới khoang tàu, “Thủy ngân đen” đang rình rập. Trên boong tàu, những kẻ lạ mặt đang quan sát. Và trong bóng tối, An đang chiến đấu với hơi thở của chính mình.

“Bắt đầu rồi,” Sơn thì thầm, khói thuốc bị gió thổi tan biến vào hư không.

CHƯƠNG 4: VẾT DẦU TRÊN MẶT NƯỚC

Biển Vũng Tàu khi tàu vượt qua Mũi Nghinh Phong không còn là dải lụa xanh thẫm hiền hòa nhìn từ những quán cà phê dọc đường Hạ Long. Đại dương lúc này bắt đầu phô diễn những gân máu xám xịt của nó dưới sức tát của gió chướng. Con tàu Sao Biển 09, vốn đã già nua với những lớp sơn bong tróc như vảy nến, chao đảo dữ dội giữa những con sóng lừng. Tiếng thép vặn mình rên rỉ hòa cùng tiếng gầm gừ của động cơ tạo nên một thứ âm hưởng ngột ngạt, đè nặng lên lồng ngực những kẻ đang hiện diện trên boong.

Sơn đứng trong khoang máy, luồng không khí đặc quánh mùi dầu diesel bị đốt cháy dở dang và hơi nóng từ nồi hơi phả vào mặt. Anh cảm nhận được nhịp đập của tàu qua lòng bàn chân, một nhịp đập lỗi nhịp, run rẩy. Tay anh siết chặt chiếc cờ-lê mỏ lết, nhưng tâm trí anh lại đặt ở phía trên kia, sau cánh cửa khoang khảo sát bị khóa trái bằng sự im lặng chết chóc.

Mồ hôi chảy ròng ròng từ thái dương xuống cằm, Sơn đưa mu bàn tay quệt ngang mặt. Anh chạm vào lớp vải áo khoác thợ máy, cảm nhận tập hồ sơ “1992-H” vẫn còn đó, cứng nhắc và nặng nề. Nó không chỉ là một xấp giấy; nó là một cái thòng lọng mà anh đã tự nguyện tròng vào cổ mình. Sơn thò tay vào túi quần, tìm kiếm hơi ấm từ chiếc bật lửa Zippo. Lớp vỏ đồng mòn vẹt của nó nhẵn nhụi, thân thuộc đến mức anh có thể cảm nhận được cả những vết móp nhỏ nhất mà cha anh đã gây ra trong một hải trình bão tố từ ba mươi năm trước. Cha anh đã chết với bí mật của mình, còn Sơn, anh đang sống với một bí mật sắp nổ tung.

Tách.

Tiếng nắp bật lửa mở ra giòn tan. Sơn nhìn vào ngọn lửa xanh le lói đang nhảy múa giữa buồng máy tối tăm. Nó mỏng manh nhưng dẻo dai. Anh đóng nắp lại, tiếng kim loại va chạm sắc lạnh như một lời cảnh tỉnh. Anh không được phép run sợ. Ít nhất là không phải bây giờ, khi con tàu đang tiến gần hơn đến tọa độ chết.

“Sơn! Lên boong ngay! Ông chủ gọi!”

Tiếng của Thành vang lên qua ống dẫn thanh, khàn đặc và gấp gáp. Sơn giật mình, chiếc cờ-lê suýt rơi khỏi tay. Anh hít một hơi thật sâu, vị muối mặn lẫn mùi dầu máy nồng nặc trong cuống họng. Anh biết, đòn cảnh cáo đầu tiên sắp đến.

Trên boong tàu, bầu không khí thậm chí còn căng thẳng hơn dưới khoang máy. Ông Bá đứng cạnh buồng lái, chiếc áo măng-tô đen bay phần phật trong gió biển. Hai gã lạ mặt đeo kính đen – những “chuyên gia” – đứng bất động như hai bức tượng thạch cao, tay khoanh trước ngực nhưng ánh mắt thì sắc lẹm như dao cạo, liên tục quét qua mặt biển xám xịt.

Thành đứng đó, tay cầm một xấp giấy tờ, khuôn mặt đầy những vết rỗ của gã co giật nhẹ khi thấy Sơn bước lên. Cạnh gã là Hùng, thằng thủy thủ trẻ với đôi mắt láo liên đang cố tỏ ra bận rộn với những cuộn dây thừng nhưng thực chất là đang dỏng tai nghe ngóng.

“Sơn, lại đây,” ông Bá cất lời, giọng ông trầm ấm một cách đáng sợ, thứ giọng nói đã đưa ông lên ngôi vị trùm cảng biển Vũng Tàu.

Sơn tiến lại gần, giữ cho đôi vai không run rẩy. Anh nhận ra trên mặt bàn gỗ kê giữa boong là một chiếc khay bạc nhỏ, bên trên đặt một chiếc vỏ ốc Hải Mã bị vỡ nát, dính đầy một thứ chất lỏng đen kịt, nhầy nhụa.

“Chú xem cái này đi,” ông Bá trỏ tay vào chiếc khay. “Thành vừa vớt được nó ở mạn tàu khi chúng ta vừa rời cảng được năm hải lý. Chú là hoa tiêu, lại giỏi nghề thợ máy, chú nghĩ nó là cái gì?”

Sơn cúi xuống nhìn. Tim anh đánh thình thịch trong lồng ngực, nhịp đập nhanh đến mức anh sợ ông Bá có thể nghe thấy. Đó chính là “Thủy ngân đen” – thứ hóa chất độc hại mà tập hồ sơ trong áo anh đã cảnh báo. Nó không còn là những con số trên giấy nữa; nó đã bắt đầu rò rỉ ngay tại vùng biển cửa ngõ quê hương anh. Thứ chất lỏng đó lấp lánh một màu tím bạc ma quái dưới ánh sáng xám của bầu trời bão.

“Dạ thưa… hình như là dầu cặn từ tàu lớn thôi ạ,” Sơn đáp, cố giữ cho giọng mình không lạc đi.

“Dầu cặn?” Ông Bá bật cười, một tiếng cười khô khốc không chút hơi ấm. “Dầu cặn mà khiến con ốc cứng như đá này bị ăn mòn đến mức mủn ra như bánh in sao? Sơn ạ, chú đừng coi thường tôi.”

Ông Bá bất ngờ tiến lại gần, đặt bàn tay to lớn và nặng nề lên vai Sơn. Một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng anh. Mùi thuốc lá lá nồng nặc từ người ông trùm tỏa ra, quyện với vị mặn của biển tạo nên một áp lực vô hình.

“Có người nói với tôi, đêm qua chú dẫn một bóng đen lên tàu,” ông Bá hạ thấp giọng, chỉ đủ cho Sơn nghe thấy. “Có người lại nói, chú có thói quen lục lọi bản đồ hàng hải trong cabin khảo sát. Sơn này, chú là người làm việc cho tôi lâu nhất, tôi quý chú vì chú biết im lặng. Đừng để sự tò mò giết chết sự im lặng đó.”

Sơn cảm thấy mồ hôi lạnh vã ra sau gáy. Ánh mắt ông Bá như xoáy sâu vào lớp áo khoác, nơi giấu tập hồ sơ bí mật. Phản diện không cần súng đạn để đe dọa; ông ta dùng sự hiểu biết về điểm yếu của kẻ đối diện. Ông ta biết Sơn sợ cái chết vô danh như cha mình, và ông ta đang dùng chính điều đó để xiềng xích anh.

“Dạ thưa ông chủ, chắc có sự hiểu lầm… Đêm qua tôi chỉ kiểm tra lại van áp suất,” Sơn nói, mắt anh vô tình liếc về phía Hùng. Thằng nhóc lập tức quay đi, miệng huýt sáo một điệu nhạc Disco thịnh hành. Sơn hiểu ngay kẻ nào đã điểm chỉ mình.

“Hiểu lầm hay không, lát nữa ra đến rãnh Hải Mã sẽ rõ,” ông Bá buông vai Sơn ra, vỗ mạnh hai cái như một lời cảnh cáo cuối cùng. “Thành, đưa chú Sơn xuống khoang thiết bị. Kiểm tra lại hệ thống cảm biến một lần cuối. Nhớ là, phải ‘thật kỹ’ vào.”

Từ “thật kỹ” thốt ra từ miệng Thành mang theo một ý vị tàn độc. Sơn cảm thấy da mặt mình tê dại. Anh phải đi đến đúng nơi An đang trốn, dưới sự giám sát của gã đồ tể này.

Lối dẫn xuống khoang thiết bị của tàu Sao Biển 09 hẹp và dốc, những bậc thang thép bị mài mòn theo thời gian trở nên trơn trượt bởi hơi nước muối. Sơn đi trước, Thành lù lù theo sau, hơi thở nặng nề của gã phả vào gáy anh như một con thú săn mồi đang kiềm chế cơn thèm khát.

Không gian bên dưới tàu là một mê cung của những đường ống gỉ sét và những hòm gỗ nặng nề. Ánh đèn bảo vệ màu vàng nhạt chao đảo theo nhịp lắc của con tàu, tạo nên những bóng ma nhảy múa trên vách thép. Mùi kim loại khô khốc và mùi hắc nồng của cao su mới khiến Sơn thấy buồn nôn.

An ơi, hãy nằm yên. Đừng thở mạnh, Sơn cầu nguyện thầm trong đầu.

“Mở cửa ra,” Thành lệnh, giọng gã lạnh băng.

Sơn rút chùm chìa khóa vạn năng, tay anh run rẩy khiến những chiếc chìa va vào nhau lách cách. Tiếng động ấy trong không gian tĩnh mịch này nghe vang dội như tiếng xiềng xích. Anh tra chìa vào ổ, xoay mạnh. Cánh cửa sắt rít lên một tiếng đau đớn trước khi mở ra.

Khoang thiết bị tối om. Chỉ có một chút ánh sáng yếu ớt lọt vào từ hành lang. Sơn bước vào trước, cố tình đi về hướng ngược lại với vị trí An đang trốn sau những hòm gỗ máy địa chấn.

“Này Thành, van xả áp ở góc kia hình như bị rò hơi, để tôi xem trước đã,” Sơn nói to, cố ý tạo ra tiếng động để cảnh báo An.

Thành không đáp lời. Gã không nhìn vào những chiếc van hay máy móc. Gã đứng giữa khoang, chiếc mũi khoằm như mỏ chim ưng phập phồng như đang đánh hơi. Gã chậm rãi rút từ trong túi áo ra một vật.

Đó là một dải lụa trắng nhỏ. Một dải lụa đắt tiền, thêu hoa văn tinh xảo mà Sơn nhận ra ngay – nó thuộc về chiếc váy mà An đã mặc tối qua tại biệt thự trắng.

“Hùng nhặt được cái này mắc ở cầu thang dây sáng nay,” Thành nói, giọng gã trầm xuống một quãng đầy đe dọa. “Sơn, chú nghĩ tiểu thư nhà ông Bá có thói quen đi tham quan tàu khảo sát vào lúc hai giờ sáng không?”

Tim Sơn như ngừng đập. Đòn cảnh cáo của ông Bá phía trên chỉ là màn dạo đầu, còn đây mới thực sự là nhát dao kề cổ. Sai lầm của An – một mảnh vải vướng lại – đã biến hải trình này thành một cuộc truy lùng tử thần.

Thành bắt đầu bước đi. Đôi ủng da nện xuống sàn thép nghe cộp, cộp, cộp. Mỗi bước chân của gã như giẫm lên dây thần kinh của Sơn. Gã tiến dần về phía những hòm gỗ máy địa chấn. Sơn cảm thấy máu nóng dồn lên mặt, tay anh bí mật siết chặt chiếc tua vít dài trong túi quần. Anh sẽ phải làm gì đó. Anh không thể để gã chạm vào cô.

“Chỗ đó toàn hòm rỗng thôi, Thành ạ. Máy móc để bên này hết rồi,” Sơn cố gắng chặn đường gã.

Thành dừng lại, gã quay lại nhìn Sơn, một nụ cười nửa miệng méo mó hiện lên trên khuôn mặt rỗ. “Chú Sơn, chú biết không, ông chủ rất ghét những kẻ phản bội. Nhưng ông ta còn ghét hơn những kẻ che giấu những món đồ quý giá cho riêng mình.”

Gã bất ngờ vung tay, hất văng một chiếc hòm gỗ nhỏ sang một bên. Tiếng gỗ va đập vào sàn sắt vang lên chói tai. An, đang thu mình sau hòm máy lớn hơn, khẽ thốt ra một tiếng kêu nhỏ vì giật mình.

Tiếng động đó chỉ nhỏ như tiếng chuột chạy, nhưng trong khoang tàu tĩnh lặng này, nó chẳng khác nào một tiếng nổ.

Thành khựng lại. Đôi mắt gã sáng rực lên một cách tàn nhẫn. Gã từ từ tiến lại gần hòm máy địa chấn lớn nhất. Sơn biết không còn đường lui. Anh rút chiếc tua vít ra, nhưng ngay lúc đó, con tàu Sao Biển 09 bỗng rùng mình dữ dội.

Một con sóng lừng khổng lồ đập mạnh vào mạn trái tàu. Cả khoang thiết bị nghiêng hẳn đi. Những hòm gỗ chưa được chằng buộc kỹ lưỡng bắt đầu trượt đi trên sàn sắt. Thành mất đà, ngã nhào về phía vách tàu. Một chiếc hòm nặng nề trượt tới, đè nghiến lên chân gã.

“Aaaa!” Thành gào lên đau đớn. Tiếng xương gãy nghe rõ mồn một qua tiếng gào của gió biển.

Sơn không bỏ lỡ cơ hội. Anh lao đến chỗ An, chộp lấy tay cô. An mặt cắt không còn giọt máu, đôi mắt mở to hãi hùng.

“Đi! Ngay bây giờ!” Sơn thì thầm.

Anh kéo cô chạy ra khỏi khoang thiết bị, lách qua Thành đang quằn quại dưới sàn. Nhưng trước khi thoát ra, Sơn khựng lại một giây. Anh nhìn thấy Thành đang cố gắng rút một chiếc bộ đàm từ thắt lưng ra.

Nếu gã báo động, mọi chuyện kết thúc.

Sơn quay lại, không một chút do dự, anh dùng chân đạp mạnh vào cổ tay Thành. Chiếc bộ đàm văng ra xa, rơi xuống một khe hở giữa các đường ống dẫn dầu. Thành trừng mắt nhìn Sơn, ánh mắt chứa đầy sự thù hận và ngạc nhiên. Gã không ngờ gã thợ máy hiền lành này lại dám ra tay.

“Mày… thằng chó… ông chủ sẽ giết mày…” Thành thều thào qua kẽ răng.

“Để xem ai chết trước,” Sơn lạnh lùng đáp.

Anh kéo An chạy ngược lên lối hành lang dẫn về phía buồng máy phụ. Địa hình tàu Sao Biển 09 lúc này trở thành một mê cung hiểm hóc. Những ngõ ngách hẹp, những khúc cua gắt và bóng tối bao trùm khiến cuộc trốn chạy trở nên nghẹt thở. Sơn dẫn An lách qua những khoang trống đầy mùi dầu mỡ, chạy qua lối đi dành cho công nhân vệ sinh nồi hơi – một lối đi mà chỉ những thợ máy lâu năm như anh mới biết.

Họ dừng lại ở một ngách nhỏ sau lò đốt rác của tàu. Hơi nóng tỏa ra hừng hực, nhưng ít nhất ở đây họ tạm thời an toàn khỏi những đôi mắt trên boong. An thở dốc, đôi bàn tay nhỏ bé của cô bám chặt lấy áo Sơn, mồ hôi và nước mưa làm mái tóc cô bết lại vào trán.

“Họ… họ biết em ở đây rồi phải không?” An hỏi, giọng cô run rẩy như sắp khóc.

Sơn nhìn cô, đôi mắt anh chứa đầy sự căng thẳng. “Họ chưa thấy mặt em, nhưng họ biết chắc chắn có người lạ. An, chuyện này không còn là một cuộc dạo chơi nữa. Cái giá để rời khỏi con tàu này… lớn hơn cả mạng sống của tôi và em cộng lại.”

Anh rút chiếc Zippo ra, ánh đồng mờ ảo soi rõ khuôn mặt tái nhợt của An. Chiếc bật lửa này đã chứng kiến cha anh gục ngã trước cường quyền, và bây giờ nó đang chứng kiến Sơn đứng trước ngưỡng cửa của một sự hy sinh tương tự.

“Anh Sơn, hãy bỏ em lại đi,” An nhìn thẳng vào mắt anh, nước mắt bắt đầu rơi. “Giao em cho cha, anh sẽ được an toàn. Anh vẫn còn tập hồ sơ đó, anh có thể trốn đi.”

Sơn im lặng. Anh nhìn ngọn lửa le lói trên tay mình. Độc thoại nội tâm vang lên trong đầu anh như tiếng sóng vỗ: Mày có thể làm vậy, Sơn ạ. Mày có thể ném cô ta cho bầy sói để cứu lấy bản thân. Đó là cách mà thế giới này vận hành mà, phải không?

Nhưng rồi, anh nhớ đến cảm giác bàn tay nhỏ nhắn của cô bám vào anh lúc ở cảng Cầu Đá. Anh nhớ đến mùi nước hoa mong manh của cô giữa mùi dầu diesel hắc nồng. Nếu anh bỏ cô, anh sẽ trở thành một bản sao hoàn hảo của cha mình – một kẻ sống sót bằng sự hèn hạ.

“Im đi,” Sơn gắt khẽ, nhưng bàn tay anh lại nắm chặt lấy tay cô. “Tôi đã nói rồi, hải trình này là của những kẻ không tên. Tôi sẽ không để em trở lại cái lồng đó đâu.”

Trên boong tàu, ông Bá đứng nhìn về phía chân trời. Gió bão đã bắt đầu giật mạnh, những hạt mưa muối quất vào mặt ông rát buốt. Hùng chạy lại, hớt hải báo cáo: “Thưa ông chủ… Thành bị tai nạn dưới khoang thiết bị. Chân gãy nát… gã bảo… gã bảo Sơn đã dẫn tiểu thư chạy trốn.”

Gương mặt ông Bá không hề biến sắc. Ông từ từ rút một điếu xì gà ra, châm lửa. Khói thuốc trắng xóa bị gió cuốn đi ngay lập tức. Hai gã lạ mặt xích lại gần, bàn tay họ đã đặt sẵn vào bao súng dưới vách áo vest.

“Sơn à Sơn… chú chọn con đường khó nhất rồi,” ông Bá lẩm bẩm. “Hùng, truyền lệnh cho tất cả thủy thủ. Đứa nào tìm được Sơn và tiểu thư trước khi tàu đến rãnh Hải Mã, tao sẽ cho nó cai quản cảng Cầu Đá.”

Một cuộc săn người chính thức bắt đầu trên con tàu ma giữa lòng biển cả bão tố.

CHƯƠNG 5: NHỮNG MẢNH LA BÀN VỠ

Hơi nóng từ lò đốt rác tỏa ra hừng hực, khô khốc, mang theo mùi nồng hắc của những thứ rác thải công nghiệp đang bị thiêu cháy dở dang. Trong cái kẹt nhỏ tối tăm sau lớp vách thép nóng rực, Sơn cảm thấy như mình đang bị nung trong một cái lò bát quái khổng lồ. Mồ hôi anh chảy thành dòng, làm bết dính chiếc áo khoác thợ máy dày cộm vào lớp da thịt đang rát bỏng. Nhưng anh không dám cởi nó ra. Sức nặng của tập hồ sơ “1992-H” bên hông lúc này giống như một mỏ neo tâm lý, giữ cho anh không bị cuốn đi trong cơn hoảng loạn thầm kín đang gào thét trong lồng ngực.

An ngồi thu mình bên cạnh anh, hơi thở cô ngắn và dồn dập. Trong ánh sáng lờ mờ đỏ quạch phản chiếu từ khe hở của cửa lò, khuôn mặt cô tái nhợt, những sợi tóc tơ bết lại hai bên thái dương. Chiếc vòng bạc trên cổ tay em khẽ rung lên mỗi khi con tàu Sao Biển 09 bị một con sóng lừng quật mạnh vào mạn thuyền. Sơn đưa tay nắm lấy bàn tay em, cảm nhận được cái lạnh toát của những ngón tay đang run rẩy.

“Đừng sợ,” Sơn thì thầm, giọng anh trầm đục, hòa vào tiếng động cơ rầm rì. “Ở đây họ khó tìm ra lắm. Mùi rác cháy sẽ át đi hơi người.”

An nhìn anh, đôi mắt em mênh mông như biển đêm, chứa đựng một sự tin cậy yếu ớt đến đau lòng. “Anh Sơn, em nhớ ngày mẹ em mất… Bà ấy cũng đã nhìn ra biển giống như cách anh đang nhìn lúc này. Một cái nhìn không có đường về.”

Sơn im lặng. Câu nói của An chạm vào một vết sẹo cũ trong lòng anh. Anh đưa tay vào túi quần, khẽ bật mở nắp chiếc Zippo đồng. Tiếng tách giòn tan như một nhịp gõ của định mệnh giữa không gian đặc quánh. Ánh lửa xanh le lói soi rõ những vết sờn trên lớp vỏ đồng mòn vẹt. Cha anh đã dùng chiếc bật lửa này để thắp sáng những bản đồ hàng hải trong những đêm bão dữ. Cha anh – một hoa tiêu lỗi lạc, người đã bị phố biển nguyền rủa là kẻ đào ngũ. Sơn tự hỏi, liệu cha anh có từng trốn chạy trong những khoang tàu nóng bức như thế này không? Có từng mang trên mình một bí mật nặng nề hơn cả mạng sống không?

“Cha tôi cũng đã chọn cách biến mất,” Sơn nói, giọng anh như vọng về từ một hải trình xa xăm nào đó. “Hồi năm 1975, khi cảng Vũng Tàu loạn lạc nhất, ông ấy đã điều khiển một con tàu chở đầy người chạy khỏi làn đạn. Người ta bảo ông đào ngũ, bảo ông hèn nhát vì không ở lại chiến đấu. Nhưng họ không biết ông đã cứu bao nhiêu sinh mạng khỏi miệng vực. Em thấy đấy, An, biển cả không ghi danh anh hùng, nó chỉ ghi danh những kẻ còn sống sót.”

An tựa đầu vào vách thép, mặc cho hơi nóng bắt đầu thấm qua lớp áo. “Cha em… ông ấy không cứu ai cả. Ông ấy chỉ cứu những con số trong sổ cái. Anh biết không, biệt thự trắng đó thực ra là một nhà tù không song sắt. Mỗi buổi chiều đứng trên ban công nhìn xuống Bãi Trước, em thấy mình giống như một con dã tràng, cố gắng xây dựng một giấc mơ tự do trên bờ cát, để rồi sóng triều của cha em lại quét sạch tất cả.”

Sự tĩnh lặng bao trùm giữa hai người trong khoảng nửa giờ đồng hồ. Đó là sự tĩnh lặng của những mảnh la bàn đã vỡ, khi người ta không còn phương hướng để đi, chỉ còn biết dựa vào nhau để không ngã gục. Sơn nhắm mắt, cố gắng tái hiện lại sơ đồ con tàu trong trí óc. Sao Biển 09 không quá lớn, nhưng nó là một mê cung của những đường ống gỉ sét và những khoang tối. Anh biết Thành đang gãy tay, nhưng Hùng – gã thủy thủ trẻ tham vọng – và hai tên “chuyên gia” lạ mặt kia chắc chắn đang lùng sục từng kẽ hở.

Bỗng nhiên, từ phía vách ngăn cách buồng máy, có tiếng gõ đều đặn. Cộp. Cộp… Cộp.

Sơn giật mình, tay anh bí mật siết chặt chiếc tua vít dài. Tiếng gõ đó có quy luật. Đó là mật mã liên lạc của những thợ máy cũ tại cảng Cầu Đá.

“Sơn… Chú Bảy đây. Có nghe không Sơn?”

Tiếng rầm rì vang lên qua ống thông gió nhỏ phía trên lò đốt. Chú Bảy – người thợ máy già nhất tàu, người từng cùng cha Sơn uống rượu đế dưới gốc bàng cảng ngày nào. Chú là một trong số ít người ở Vũng Tàu vẫn gọi anh bằng tên thật thay vì “số 9”.

Sơn áp sát tai vào ống thông gió. “Chú Bảy? Sao chú biết cháu ở đây?”

“Mùi dầu máy trên người cháu, đi đến đâu chú chẳng ngửi ra,” Tiếng chú Bảy nghe hớt hải, xen lẫn tiếng thở dốc. “Nghe chú nói nhanh đây. Thằng Hùng nó đang dẫn bọn đeo kính đen lục soát khoang ngủ thủy thủ. Nhưng chuyện đó không quan trọng. Chú vừa nghe lén được đài radio ở buồng lái. Có tàu Kiểm ngư đang tuần tra cách rãnh Hải Mã khoảng mười hải lý về phía Đông. Nghe bảo họ nhận được mật báo về vụ xả thải nên đang rà soát.”

Trái tim Sơn đập mạnh một nhịp. Tàu Kiểm ngư? Nếu anh gặp được họ, tập hồ sơ này sẽ có nơi để gửi gắm. An sẽ được an toàn dưới sự bảo hộ của luật pháp. Đây là lối thoát duy nhất.

“Chú chắc không?” Sơn hỏi lại, giọng anh run rẩy vì hy vọng.

“Chắc! Chú nghe rõ giọng tổng đài bờ. Họ bảo tàu kiểm ngư 912 đang áp sát. Sơn này, chú biết cháu đang giữ tiểu thư. Chú không quan tâm cháu định làm gì, nhưng nếu cháu muốn sống, hãy đưa cô ấy lên Khoang điều hướng cũ ở tầng boong trên. Chỗ đó vô tuyến điện đời cũ vẫn còn hoạt động, cháu có thể phát tín hiệu SOS để tàu 912 định vị. Buồng lái chính hiện tại đã bị hai thằng Tây kia chiếm giữ rồi, cháu không lên đó được đâu.”

Sơn nhìn An. Ánh mắt anh sáng lên một tia sáng liều lĩnh. Khoang điều hướng cũ là một trạm nhỏ nằm tách biệt ở phía sau đài chỉ huy, từ lâu đã biến thành kho chứa hải đồ cũ. Nếu vô tuyến ở đó còn dùng được, họ sẽ cứu được cả vùng biển này.

“Cháu cảm ơn chú Bảy,” Sơn nói, giọng đầy quyết tâm.

“Đi nhanh đi, gió đang mạnh lên đấy. Chúc cháu may mắn… như cha cháu năm xưa.”

Tiếng chú Bảy tắt hẳn. Sơn quay sang An, nắm chặt lấy bả vai em. “An, chúng ta có cơ hội rồi. Có tàu kiểm ngư đang ở gần đây. Chúng ta phải lên khoang điều hướng cũ để phát tín hiệu.”

An gật đầu, dù trong mắt em vẫn còn nét lo âu. Em tin Sơn, nhưng một trực giác lạ lùng của con gái ông trùm – một người đã lớn lên giữa những mưu mô và lừa lọc – khiến em cảm thấy có điều gì đó quá dễ dàng. Nhưng lúc này, giữa cái lò lửa nóng bỏng này, hy vọng là thứ oxy duy nhất để họ thở.

Hải trình di chuyển từ lò đốt rác lên boong trên là một cuộc thử thách thần kinh tột độ. Sơn dẫn An đi theo đường ống dẫn hơi nóng, nơi không gian chỉ vừa đủ cho một người chui qua. Tiếng kim loại co giãn vì nhiệt kêu lách tách bên tai, nghe như tiếng xương người đang vỡ vụn.

Họ chui ra ở một cửa sập nhỏ gần kho chứa thực phẩm. Mùi cá khô mặn và gạo mốc sực lên. Sơn hé mắt nhìn qua khe cửa. Hành lang vắng lặng, chỉ có ánh đèn neon chập chờn theo nhịp lắc của con tàu. Gió chướng ngoài kia đã chuyển thành tiếng gào rú mãnh liệt, quất những mảng nước biển mặn rát vào lớp vỏ thép của Sao Biển 09.

“Đi thôi!” Sơn nắm tay An, chạy băng qua hành lang tối.

Họ leo lên những bậc thang sắt dựng đứng, gió rít qua những khe hở làm tóc An bay tán loạn. Khi lên đến tầng boong trên, cái lạnh của biển đêm ập vào, làm dịu đi hơi nóng từ lò đốt nhưng lại mang theo một cảm giác bất an tê dại.

Khoang điều hướng cũ hiện ra trước mắt, một căn buồng nhỏ bằng gỗ và thép nằm lẻ loi sau đài chỉ huy. Sơn đẩy cửa bước vào. Bên trong bụi bặm phủ mờ lên những chiếc la bàn đồng đã xỉn màu và những cuộn hải đồ vẽ tay từ thời thuộc địa. Một chiếc vô tuyến điện đời cũ với những nút vặn rỉ sét nằm ở góc bàn.

Sơn lao đến chiếc vô tuyến, đôi bàn tay đầy dầu mỡ cuống quýt vặn các nút dò sóng. Tiếng rè rè của tĩnh điện vang lên, khô khốc như tiếng cát chảy trong đồng hồ.

“Nào… làm ơn… hoạt động đi,” Sơn rít qua kẽ răng.

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên từ chiếc loa nhỏ của vô tuyến, nhưng không phải giọng của tàu kiểm ngư.

“Mày đang tìm ai thế, Sơn?”

Giọng nói đó… là của Hùng.

Sơn chết lặng. Anh quay phắt lại, ánh đèn pin từ bên ngoài cửa sổ quét vào, soi rõ khuôn mặt gầy gò của Hùng và hai gã “chuyên gia” lạ mặt đang đứng chặn ở lối ra vào. Một gã đang cầm một chiếc bộ đàm – thứ đã phát ra giọng nói vừa rồi qua tần số chiếc vô tuyến cũ.

“Chú Bảy không bao giờ nói về cha mày với sự tôn trọng như thế đâu, Sơn ạ,” Hùng bước vào, trên tay gã cầm một chiếc đèn bão, nụ cười đắc thắng méo mó dưới ánh lửa. “Chú ấy mất giọng từ vụ nổ nồi hơi năm ngoái rồi, chỉ giao tiếp bằng ký hiệu thôi. Mày quên rồi sao?”

Sơn cảm thấy cả bầu trời đổ ụp xuống chân mình. Một sai lầm chết người. Anh đã quá khao khát một lối thoát mà quên mất rằng chú Bảy – người bạn của cha anh – không bao giờ có thể thốt ra những lời đó. Kẻ vừa nói chuyện qua ống thông gió là một tên tay sai của Thành, kẻ đã bắt chước giọng nói của người già để nhử anh vào bẫy.

“Ông Bá biết mày sẽ không chịu ngồi yên dưới hầm lò,” Hùng tiến lại gần, đôi mắt láo liên nhìn xoáy vào An đang nép sau lưng Sơn. “Tiểu thư, về với cha cô đi. Còn mày, Sơn, đưa tập hồ sơ ra đây.”

An run lên, nhưng em không lùi bước. “Hùng, anh đang giết chết vùng biển này đấy.”

“Tôi chỉ đang cứu lấy cái túi của mình thôi, tiểu thư ạ,” Hùng cười khẩy. “Ở cái đất Vũng Tàu này, người ta chỉ quan tâm đến việc ai là chủ cảng Cầu Đá, chứ không ai quan tâm đến con cá dưới biển có nhiễm độc hay không.”

Một gã chuyên gia nước ngoài bước lên, gã rút ra một khẩu súng ngắn đen ngòm. Gã không nói tiếng Việt, nhưng cái cách gã lên đạn và chĩa thẳng vào ngực Sơn đã là một ngôn ngữ quốc tế của cái chết.

Nhịp truyện lúc này đột ngột tăng tốc như một cơn lốc xoáy.

Sơn cảm nhận được hơi lạnh của cái chết đang kề sát. Nhưng trong khoảnh khắc đó, bản năng của một hoa tiêu trỗi dậy. Anh không nhìn vào họng súng, anh nhìn vào chiếc la bàn đồng lớn đang đặt trên bệ gỗ ngay cạnh Hùng. Con tàu Sao Biển 09 vừa bị một con sóng khổng lồ nhấc bổng lên. Theo kinh nghiệm hoa tiêu, Sơn biết tàu sắp nghiêng hẳn về mạn phải do dòng hải lưu ngược ở rãnh Hải Mã.

“Bám chặt lấy anh!” Sơn hét lên với An.

Ngay khi con tàu vừa nghiêng đi một góc bốn mươi lăm độ, Sơn dùng hết sức bình sinh đạp mạnh vào chiếc bàn gỗ rỉ sét. Chiếc bàn trượt đi như một mũi tên trên sàn nhà đầy bụi, đập mạnh vào chân gã sát thủ. Phát súng vang lên khô khốc, viên đạn găm vào vách thép, làm tung tóe những mảnh gỗ mủn.

Ánh đèn pin rơi xuống sàn, quét những tia sáng loạn xạ. Sơn chộp lấy một cuộn hải đồ nặng nề, ném thẳng vào mặt Hùng rồi kéo An lao ra ngoài cửa sổ khoang điều hướng – lối duy nhất không bị chặn.

“Chạy lên phía boong trước! Mau lên!”

Sơn gào lên giữa tiếng bão rít. Gió bão lúc này đã đạt đến đỉnh điểm, những đợt sóng cao hàng mét đập vào mũi tàu, tung bọt trắng xóa che mờ tầm mắt. Họ chạy trên boong tàu trơn trượt, nước biển tràn vào lạnh buốt xương tủy. Sau lưng họ, tiếng hò hét của Hùng và tiếng súng nổ lách cách vang lên, bị nuốt chửng bởi tiếng gầm của đại dương.

Họ leo lên đài quan sát phía mũi tàu. Đây là điểm cao nhất, nhưng cũng là nơi hứng chịu cơn giận dữ của thiên nhiên nặng nề nhất. Sơn nhìn xuống dưới, rãnh biển Hải Mã hiện ra như một cái miệng khổng lồ màu đen ngòm, nơi những dòng hải lưu giao thoa tạo thành những xoáy nước tử thần.

Sai lầm vừa rồi đã đẩy họ vào thế đường cùng. Không có tàu kiểm ngư nào cả. Chỉ có con tàu Sao Biển 09 đang chở đầy chất độc thủy ngân và những kẻ săn mồi đang khép vòng vây.

An bám chặt vào lan can, nước biển thấm đẫm bộ quần áo lao động làm em trông thật nhỏ bé trước đại dương bao la. Sơn đứng chắn trước em, tay anh lôi chiếc Zippo ra. Anh không bật lửa. Anh siết chặt nó trong lòng bàn tay như một vật phẩm định danh cuối cùng.

“Anh Sơn… chúng ta sẽ chết sao?” An hỏi, giọng em bị gió cuốn đi nhưng Sơn vẫn nghe rõ sự kiên định lạ thường.

Sơn nhìn xuống tập hồ sơ giấu trong áo. Anh nhìn vào đôi mắt An. Sai lầm của anh đã dẫn họ đến đây, nhưng anh sẽ không để nó kết thúc bằng sự đầu hàng.

“Không đâu,” Sơn rít qua kẽ răng, mắt anh nhìn về phía buồng lái chính, nơi ánh đèn vẫn đang tỏa sáng rực rỡ. “Hải trình này mới chỉ thực sự bắt đầu thôi.”

Phía sau, bóng dáng của Hùng và hai gã sát thủ đã xuất hiện dưới chân đài quan sát. Vòng vây đã khép lại. Nhưng ngay lúc đó, con tàu Sao Biển 09 bỗng rùng mình một cái thật mạnh, tiếng thép rạn nứt vang lên từ dưới đáy tàu. Họ đã đi vào tâm của rãnh Hải Mã – nơi mà ngay cả những la bàn tốt nhất cũng phải chịu thua trước sức mạnh của địa từ đại dương.

CHƯƠNG 6: VỰC THẲM CỦA NHỮNG LỜI NÓI DỐI

Gió bão gầm rú. Sóng cao bốn mét. Con tàu Sao Biển 09 như một chiếc lá khô bị vò nát giữa lòng đại dương xám xịt.

Sơn đứng trên đài quan sát. Nước biển tát vào mặt buốt rát. Vị muối mặn chát tràn vào miệng. Anh siết chặt tay An. Phía sau, Hùng đang tiến lại. Hai gã sát thủ lù lù như bóng ma. Họng súng đen ngòm chĩa thẳng.

“Hết đường rồi, Sơn!” Hùng hét lên. Giọng gã bị gió bão xé vụn. “Đưa tập hồ sơ đây. Tao sẽ xin ông chủ cho mày một cái chết nhanh gọn.”

Sơn không lùi. Anh nhìn vào mắt Hùng. Đôi mắt gã thủy thủ trẻ rực lên sự tham lam. Anh lại nhìn sang An. Em đang run. Nhưng đôi mắt em không có sự hèn nhát. Em bám vào lan can sắt. Chiếc vòng bạc trên tay em lấp lánh dưới ánh chớp trắng xóa.

“Mày tưởng mày là anh hùng sao?” Hùng cười khẩy. Gã bước lên một bậc thang. “Mày tưởng cha mày là nạn nhân? Mày tưởng ông ấy đào ngũ để cứu người?”

Sơn khựng lại. Tim anh thắt chặt. “Mày nói gì?”

“Cha mày – hoa tiêu lỗi lạc!” Hùng nhổ một bãi nước bọt đẫm vị biển. “Ông ta chính là người đầu tiên tìm ra rãnh Hải Mã cho ông Bá. Hai mươi năm trước, giai đoạn một của ‘Thủy ngân đen’ là do chính tay cha mày dẫn đường. Ông ta không đào ngũ vì lương tâm. Ông ta đào ngũ vì không được chia chác công bằng!”

Oàng!

Một tia sét xé toạc bầu trời. Ánh sáng trắng lạnh lẽo soi rõ khuôn mặt sụp đổ của Sơn.

Niềm tin duy nhất. Ngọn hải đăng cuối cùng trong lòng anh. Sụp đổ.

Cha anh không phải người hùng thầm lặng. Cha anh là kiến trúc sư của thảm họa này. Những đêm ông thức trắng bên bản đồ không phải để tìm đường cứu người. Ông đang vẽ đồ thị của sự hủy diệt.

Thế giới quanh Sơn quay cuồng. Hơi nóng từ khoang lò vừa nãy vẫn còn ám trên da, giờ gặp cái lạnh của bão khiến anh rùng mình. Độc thoại nội tâm của anh nghẹn lại. Mọi lý lẽ anh dùng để bao biện cho cuộc đào tẩu này đều trở nên nực cười. Anh đang sửa chữa sai lầm của cha, hay anh chỉ đang thừa kế một món nợ máu mà anh không bao giờ trả hết?

“Đưa tập hồ sơ đây!” Hùng gào lên.

“Không!” An bất ngờ hét lớn. Em buông tay khỏi lan can.

Em rút từ trong túi bạt ra một cuộn giấy cũ. Đó là bản đồ vẽ tay của em. Những điểm đánh dấu “X” đỏ chói. Sơn từng nghĩ đó là những nơi em muốn đến. Những bãi cát trắng. Những ngọn hải đăng.

Nhưng không.

“X” không phải là điểm đến. An trải bản đồ ra mặc cho gió muốn thổi bay nó. Em trỏ vào một điểm ngay tâm rãnh Hải Mã.

“Cha em không chỉ xả thải. Ông ấy xây dựng một ‘ống thông’ địa chất,” An nói, giọng em sắc lạnh giữa tiếng bão. “Những điểm X này mẹ em đã vẽ lại. Đó là những lỗ hổng của rãnh biển. Nếu tàu chìm ở đây, hóa chất sẽ không tan vào nước. Nó sẽ bị hút thẳng vào lòng đất, vĩnh viễn không thể thu hồi. Và cha anh… ông ấy đã giúp cha em tính toán áp suất dòng chảy này!”

Sơn nhìn bản đồ. Khẩu súng trong tay gã sát thủ hơi hạ xuống. Sự thật chồng chéo. Mẹ An chết vì muốn giấu bản đồ này. Cha Sơn sống nhục nhã vì đã vẽ ra nó.

Nhịp truyện tăng tốc.

Con tàu Sao Biển 09 rùng mình. Tiếng thép gãy rít lên như tiếng thét của quỷ dữ. Một đợt sóng khổng lồ từ mạn phải đánh úp xuống boong trước.

Tàu nghiêng. Nghiêng quá mức.

“Cẩn thận!” Sơn nhào tới.

Anh không cứu hồ sơ. Anh lao về phía An. Nhưng con tàu lắc quá mạnh. Anh vấp phải một sợi dây cáp bị đứt. Cái giá của sự bất cẩn từ chương trước – khi anh không kiểm tra lại các chốt khóa trên boong mũi.

Cái giá phải trả ngay lập tức.

Sơn ngã nhào. Tập hồ sơ “1992-H” văng khỏi lớp áo thợ máy. Nó trượt đi trên boong tàu trơn trượt như một con cá bạc.

Hùng lao tới. Gã chộp lấy hồ sơ. Nhưng cùng lúc đó, đài quan sát mũi tàu rạn nứt.

Rắc!

Thanh xà ngang đổ sụp. Hai gã sát thủ bị hất văng xuống biển. Tiếng la hét của họ mất hút trong tiếng sóng. Hùng bám được vào một sợi xích, tay kia siết chặt tập hồ sơ.

“Tao có nó rồi! Tao là chủ cảng Cầu Đá!” Hùng cười điên dại.

Sơn bò dậy. Đầu anh máu chảy ròng ròng. Anh không nhìn Hùng. Anh nhìn vào rãnh biển dưới chân.

Con tàu Sao Biển 09 bắt đầu nổ. Những thùng hóa chất dưới khoang chứa bị áp suất ép vỡ. Khói đen bắt đầu bốc lên từ khe hở sàn tàu. Mùi hắc nồng của hóa chất quyện với mùi biển nồng nặc.

Không có sự cứu rỗi nào cả. Tàu đang chìm ngay tại tọa độ chết mà cha anh đã vẽ.

“An! Đưa bản đồ cho anh!” Sơn gào lên.

An đưa cuộn bản đồ cho Sơn. Đây không phải bản đồ tự do. Đây là bản đồ tự sát.

Sơn nhìn Hùng. Gã thủy thủ trẻ đang cố leo lên mảng cứu sinh duy nhất còn sót lại ở mũi tàu.

“Mày muốn hồ sơ đó sao, Hùng?” Sơn rút chiếc Zippo đồng ra.

Anh không bật lửa. Anh ném chiếc bật lửa về phía Hùng. Không phải để tặng.

Chiếc Zippo đồng nặng nề đập trúng tay Hùng. Gã giật mình vì đau. Tập hồ sơ và chiếc Zippo cùng rơi xuống. Nhưng Hùng chỉ có thể bắt được một thứ. Gã chọn hồ sơ.

Chiếc bật lửa của cha Sơn – kỷ vật duy nhất, ngọn lửa định danh cuối cùng – rơi tõm xuống biển.

Mất mát.

Sơn cảm thấy một phần linh hồn mình chết đi cùng chiếc Zippo đó. Nhưng anh không có thời gian để khóc.

“Chạy xuống buồng máy phụ!” Sơn kéo An.

Họ chạy. Cơn bão như muốn nghiền nát con tàu.

Hùng đứng trên boong, đắc thắng với tập hồ sơ. Nhưng gã không thấy. Một vết nứt lớn đang loang ra ngay dưới chân gã.

Sơn và An lao vào lối đi hẹp dẫn xuống khoang máy.

Tàu Sao Biển 09 khựng lại. Một tiếng nổ trầm đục vang lên từ đáy tàu.

Hóa chất bắt đầu tràn ra mặt nước. Màu đen sẫm loang ra như mực tàu.

Sơn nhìn vào bản đồ của An một lần cuối trước khi nước tràn vào hành lang. Anh nhận ra sai lầm lớn nhất của mình. Anh tưởng mình đang chạy trốn khỏi cha. Nhưng thực tế, anh đang bước tiếp con đường của ông.

Tình yêu? Công lý?

Tất cả chỉ là rác rưởi giữa cơn cuồng nộ của biển.

“Bám vào anh, An!”

Nước biển tràn vào. Lạnh buốt. Tối đen.

Điểm xoay đã hoàn tất. Sơn không còn là người hùng đi tìm sự thật. Anh là con trai của một kẻ tội đồ, đang nắm giữ bản đồ của một thảm họa địa chất, trên một con tàu đang tan rã.

CHƯƠNG 7: BẢN ÁN TRONG DÒNG NƯỚC ĐEN

Nước tràn vào hành lang buồng máy phụ không mang theo sự mát lành của đại dương. Nó đục ngầu, sền sệt những váng dầu và hôi hực mùi lưu huỳnh nồng nặc. Mỗi khi con tàu Sao Biển 09 nghiêng sang mạn phải, dòng nước ấy lại cuộn lên, xô đập vào những vách ngăn thép gỉ sét, phát ra những tiếng ùng ục ghê rợn như tiếng tiêu hóa trong bụng một con quái vật khổng lồ.

Sơn ngồi bệt xuống một bậc thang sắt, lưng dựa vào tấm vách rung lên bần bật theo nhịp nổ của những thùng hóa chất phía xa. Đầu anh đau như có ai lấy búa bổ vào. Máu từ vết rách trên trán đã khô lại, bết vào lông mày, nhưng giờ đây lại bị nước biển và mồ hôi làm cho loang ra, chảy xuống mắt cay xè. Anh đưa tay quẹt ngang, để lại một vệt đỏ bầm trên khuôn mặt tái nhợt.

Bên cạnh anh, An ngồi co quắp, hai tay ôm lấy tập bản đồ của mẹ vào lòng như đang bảo vệ một mảnh linh hồn cuối cùng. Em không khóc. Ánh sáng từ chiếc đèn pin dự phòng đặt trên sàn hắt ngược lên, soi rõ vẻ mặt đờ đẫn của em. Trong cái không gian tù túng này, hơi nóng từ những đường ống dẫn hơi bị vỡ quyện với cái lạnh của nước biển tạo thành một màn sương mù mờ ảo, làm nhòe đi cả ranh giới giữa sự sống và cái chết.

“Anh Sơn… mất rồi,” An thào thào, ánh mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không đen kịt phía trước hành lang.

Sơn biết em đang nói về cái gì. Chiếc bật lửa Zippo. Ngón tay anh theo thói quen lại thọc vào túi quần, chỉ để chạm thấy một khoảng trống không lạnh lẽo. Mất mát ấy đau đớn hơn cả vết thương trên đầu. Nó không chỉ là một vật phẩm; nó là sợi dây neo cuối cùng giữ anh lại với hình ảnh một người cha mà anh từng tôn thờ. Giờ đây, sợi dây ấy đã đứt, và hình ảnh người cha ấy cũng đã vỡ vụn thành những mảnh sắc lẹm đâm nát lồng ngực anh.

Lời nói dối. Cả cuộc đời Sơn là một lời nói dối được xây dựng trên sự im lặng của cha. Anh nhớ lại Vũng Tàu của mùa mưa năm 1975. Khi đó, anh mới chỉ là một đứa trẻ lên mười, đứng dưới hiên nhà lá dột nát nhìn cha lặng lẽ lau chùi chiếc bật lửa Zippo bên ánh đèn dầu leo lét.

“Biển rộng lắm Sơn ạ,” cha anh đã nói, giọng trầm buồn như tiếng sóng vỗ ngoài bãi Sau. “Nó có thể giấu đi mọi thứ. Những thứ người ta không muốn thấy, những thứ người ta sợ hãi… chỉ cần đưa chúng ra xa, thả xuống vực sâu, là coi như chúng chưa từng tồn tại.”

Ngày đó, Sơn ngây thơ tưởng rằng cha đang dạy anh về sự bao dung của đại dương. Anh tưởng rằng cha đã điều hướng con tàu chạy khỏi làn đạn để cứu lấy những người hàng xóm nghèo khổ. Anh đã dành mười mấy năm sống trong sự nhục nhã của kẻ mang họ “đào ngũ” chỉ để nuôi dưỡng một niềm tin thầm lặng rằng cha mình là một vị thánh vô danh.

Nhưng sự thật mà Hùng vừa ném vào mặt anh như một gáo nước thủy ngân đen. Cha anh không phải là hoa tiêu cứu người. Ông là hoa tiêu của tử thần. Ông đã dùng tài năng thiên bẩm của mình để tìm ra những “ống thông” địa chất tại rãnh Hải Mã, giúp ông Bá phi tang những chất thải độc hại đầu tiên từ hai mươi năm trước. Sự im lặng của ông không phải để bảo vệ bí mật cứu người, mà là sự câm lặng của một kẻ đồng lõa bị gạt ra rìa cuộc chơi.

Sơn cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên cổ họng. Anh nhìn xuống đôi bàn tay mình – đôi bàn tay thợ máy đầy dầu mỡ và vết sẹo. Có bao nhiêu phần trăm trong cái tài năng điều hướng mà anh tự hào lại bắt nguồn từ những chỉ dẫn tội lỗi của cha? Anh đang trốn chạy khỏi ông Bá, hay anh đang vô tình hoàn thiện cái hải trình mà cha anh đã bỏ dở?

“Chúng ta cô độc rồi, An ạ,” Sơn nói, giọng khàn đặc.

Sự cô lập bao trùm lấy họ còn đáng sợ hơn bóng tối. Hùng đã mang tập hồ sơ đi, mang theo cả hy vọng về một sự cứu rỗi bằng luật pháp. Chú Bảy – điểm tựa cuối cùng của anh trên tàu – hóa ra chỉ là một con rối trong trò chơi tâm lý của kẻ thù. Không ai đến cứu họ. Ngoài kia, giữa tâm bão, con tàu Sao Biển 09 đang tự tan rã. Ông Bá chắc chắn đã bỏ mặc con tàu này chìm xuống cùng với con gái mình để xóa sạch dấu vết về chiến dịch Thủy ngân đen.

Tiếng thép rạn nứt lại vang lên, lần này lớn hơn, sắc lẹm như tiếng dao cứa vào màn đêm. Con tàu Sao Biển 09 rùng mình kinh hoàng, nghiêng thêm vài độ nữa. Nước dưới sàn bỗng nhiên dâng cao lên đến ngang thắt lưng Sơn. Anh giật mình kéo An đứng dậy.

“Anh Sơn, nước… nó lạnh quá,” An rùng mình, cơ thể em run lên bần bật dưới lớp quần áo lao động ướt sũng.

Sơn nhìn xuống dòng nước đen thẫm. Dưới ánh đèn pin, anh thấy những váng dầu óng ánh sắc tím bạc đang trôi lững lờ. Mercury. Thủy ngân đen đã thoát ra khỏi các thùng chứa. Nó đang ngấm vào da thịt họ, âm thầm và độc hại.

Vết rách trên trán Sơn bắt đầu xót xa dữ dội khi chạm vào dòng nước ô nhiễm. Cảm giác nóng rát như bị bỏng lan tỏa khắp khuôn mặt. Anh cảm nhận được sự tổn hại vật lý đang ăn mòn cơ thể mình, y như cách hóa chất đang ăn mòn vùng biển quê hương. Sự nhất quán cay đắng giữa cơ thể anh và đại dương lúc này trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết.

Anh nhìn vào cuộn bản đồ trong tay An. Mép giấy đã thấm nước, nhòe nhoẹt những vệt mực đỏ.

Những điểm đánh dấu hố hút địa chất. Cha anh đã tìm ra chúng, mẹ An đã vẽ lại chúng, và bây giờ cả hai đứa con của họ đang đứng ngay trên đỉnh của hố đen ấy. Sự tĩnh lặng của buồng máy phụ lúc này thật đáng sợ. Nó không phải là sự yên bình, mà là sự ngưng đọng của thời gian trước một thảm họa không thể tránh khỏi.

Trong khoảnh khắc của sự tuyệt vọng cùng cực, Sơn bỗng nhớ lại một bài học cũ của cha, bài học duy nhất mà anh chưa từng nghi ngờ.

“Khi con bị lạc giữa biển đêm, đừng nhìn vào la bàn,” cha anh đã từng cầm chiếc Zippo, bật ngọn lửa nhỏ lên. “Hãy nhìn vào dòng nước dưới chân con. Dòng nước không bao giờ nói dối hướng đi của nó.”

Sơn nhìn xuống dòng nước đang cuộn chảy dưới chân mình. Nó không chảy ra ngoài theo lỗ thủng của tàu. Nó đang bị hút về phía cuối hành lang, nơi dẫn đến buồng máy chính – trung tâm của sự sụp đổ.

Anh hiểu ra rồi. Con tàu không chỉ đang chìm. Nó đang bị lực hút của “ống thông” địa chất mà cha anh đã kiến tạo kéo xuống. Nếu họ không hành động ngay bây giờ, họ sẽ bị nghiền nát cùng với Sao Biển 09 trong lòng đất đá dưới rãnh Hải Mã.

“An, nghe anh này,” Sơn nắm lấy vai em, ép em nhìn thẳng vào mắt anh. “Tất cả những gì chúng ta tin tưởng đều đã sụp đổ. Nhưng bản đồ của mẹ em… nó là chìa khóa duy nhất. Chúng ta phải đến buồng máy chính. Ngay bây giờ.”

An run rẩy nhìn vào dòng nước đen ngòm đang dâng cao. “Nhưng ở đó… hóa chất đang nổ. Chúng ta sẽ chết mất.”

“Nếu ở lại đây, chúng ta chắc chắn sẽ chết và bí mật của mẹ em sẽ mất theo,” Sơn nói, giọng anh lạnh lùng và dứt khoát đến mức chính anh cũng thấy lạ lẫm. “Anh đã mất chiếc bật lửa, mất niềm tin vào cha, nhưng anh sẽ không mất vùng biển này. Đi!”

Họ bắt đầu lội ngược dòng nước độc hại. Mỗi bước đi là một sự tra tấn. Nước ngập đến ngực, mùi hóa chất xộc vào mũi làm phổi Sơn đau thắt lại. Những mảnh kim loại gãy vụn dưới dòng nước cứa vào chân anh, nhưng cảm giác đau đớn ấy dường như bị lấn át bởi sự trống rỗng trong tâm hồn.

Hải trình của những kẻ không tên giờ đây thực sự trở thành một hành trình xuống địa ngục. Sơn không còn thấy bóng dáng của người anh hùng nào trong gương mặt mình phản chiếu dưới làn nước đen. Anh chỉ thấy một kẻ mang nợ, đang dẫm lên những vết chân tội lỗi của cha để tìm lấy một sự cứu chuộc cuối cùng giữa vực thẳm của những lời nói dối.

CHƯƠNG 8: NGỌN LỬA TRONG LÒNG BIỂN ĐỘC

Dòng nước độc hại dâng lên đến ngực, mang theo cái lạnh lẽo của vực thẳm và vị chát đắng của những tội lỗi không thể gột rửa. Sơn gồng mình, đôi vai anh như muốn nứt toác dưới sức nặng của cơ thể An và cả sức ép của khối thép khổng lồ đang oằn mình vì áp suất. Mỗi bước đi là một cuộc vật lộn với tử thần. Thủy ngân đen không chỉ ăn mòn vỏ tàu; nó đang thẩm thấu vào từng thớ thịt, làm những vết trầy xước trên da anh bỏng rát như bị hàng ngàn cây kim nung đỏ đâm vào.

Hành lang dẫn đến buồng máy chính giờ đây là một đường hầm của bóng tối và hơi nước nồng nặc. Ánh đèn pin dự phòng trong tay An chập chờn, quét những tia sáng yếu ớt lên những đường ống dẫn dầu đang rỉ ra thứ dung dịch màu bạc tím. Sơn cảm nhận được nhịp đập của con tàu Sao Biển 09. Nó không còn là tiếng máy đều đặn của một phương tiện hàng hải. Nó là tiếng trống trận của một kẻ tử tù đang tiến về phía giá treo cổ.

“Anh Sơn… em không thấy… không thấy chân mình nữa,” An thì thầm, giọng em yếu ớt như tiếng lá rụng giữa bão.

Sơn siết chặt vòng tay, ép sát em vào lồng ngực mình. “Bám chặt lấy anh. Chúng ta sắp đến rồi. Em phải sống để nói cho thế giới biết mẹ em đã dũng cảm thế nào.”

Trong khoảnh khắc của sự kiệt quệ tột cùng, khi Sơn tưởng chừng đôi chân mình sẽ quỵ xuống dưới sức nặng của dòng hải lưu đang cuộn chảy trong lòng tàu, anh bỗng cảm thấy một sự rung động lạ lùng. Nó không xuất phát từ tiếng nổ của hóa chất, cũng không phải từ cơn bão bên ngoài. Nó là một nhịp điệu quen thuộc, một tần số mà chỉ những hoa tiêu thực thụ mới có thể nắm bắt.

Anh nhắm mắt lại. Không dùng thị giác, Sơn dùng lồng ngực để “nhìn”.

Qua lớp vỏ thép, qua dòng nước đục ngầu, anh cảm nhận được một dòng chảy ngầm đang len lỏi vào từ phía sau khoang máy chính. Đó không phải là dòng nước làm chìm tàu, mà là một luồng áp suất đẩy ngược.

Áp suất đối lưu của rãnh Hải Mã.

Cha anh đã từng nói về nó trong những đêm say rượu tại căn nhà lá ven biển Vũng Tàu. “Nếu con bị kẹt trong một con tàu đang chìm, đừng cố chạy ra cửa sập. Hãy tìm nơi dòng nước đang bị hút vào mạnh nhất. Đó chính là cửa thoát của đại dương.”

Tia hy vọng nhỏ nhoi ấy nhen nhóm trong lòng Sơn như một đốm lửa giữa đêm đông. Chú Bảy có thể là một cái bẫy, Hùng có thể là kẻ phản bội, nhưng bản thân con tàu và đại dương thì không biết nói dối. Chúng đang chỉ cho anh một con đường, một cơ hội cuối cùng để chuộc lỗi cho danh dự của gia đình.

Họ đẩy cửa buồng máy chính. Một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra dưới ánh sáng đỏ rực của đèn báo động khẩn cấp. Toàn bộ khu vực trung tâm đã ngập trong nước và dầu. Động cơ chính, “trái tim” của Sao Biển 09, đang phát ra những tiếng rít xé lòng khi nước biển tràn vào các khoang xilanh nóng rực.

Giữa đống đổ nát của những bảng điều khiển điện tử bị chập mạch, Sơn chợt thấy một bóng người đang tuyệt vọng bám vào thanh xà ngang phía trên.

Hùng.

Gã thủy thủ trẻ không còn vẻ đắc thắng như lúc ở boong tàu. Khuôn mặt gã tím tái, tập hồ sơ “1992-H” ướt sũng đang bị gã kẹp chặt dưới nách, trong khi đôi bàn tay run rẩy cố gắng giữ lấy mạng sống trước dòng nước xoáy đang hút mọi thứ xuống hố ga thoát nước của buồng máy.

“Sơn! Cứu… cứu tao!” Hùng gào lên khi thấy ánh đèn pin. “Mảng cứu sinh bị lật rồi! Hai thằng Tây kia chết rồi! Chỉ còn tao thôi… tao sẽ đưa mày hồ sơ, tao sẽ làm chứng… cứu tao với!”

An run rẩy nép vào sau lưng Sơn. “Anh ấy… anh ấy có tập hồ sơ.”

Sơn nhìn Hùng. Một sự im lặng nặng nề bao trùm giữa hai người, chỉ có tiếng nước chảy xiết và tiếng bão rít trên đỉnh đầu. Anh có thể mặc kệ gã. Anh có thể đợi dòng nước xoáy cuốn trôi kẻ đã phản bội anh, kẻ đã sỉ nhục cha anh. Đó sẽ là sự trả thù ngọt ngào nhất.

Nhưng Sơn hiểu, cái giá của công lý không bao giờ là sự tàn nhẫn.

“Đưa tập hồ sơ đây,” Sơn gằn giọng, giọng anh vang vọng trong buồng máy như tiếng vọng từ vực thẳm.

Hùng hốt hoảng ném tập hồ sơ về phía Sơn. Tập giấy bọc trong túi chống nước rơi bõm xuống dòng nước nhưng Sơn đã nhanh tay chộp lấy. Anh nhét nó vào trong lớp áo khoác, ngay cạnh lồng ngực đang phập phồng.

Sơn gỡ sợi dây thừng bảo hiểm vốn dùng để chằng buộc các thùng phuy dầu, ném về phía Hùng. “Bám lấy! Tôi sẽ kéo anh vào khu vực sàn nâng.”

Phải mất mười phút vật lộn, Sơn mới kéo được Hùng vào vùng nước lặng. Gã thủy thủ trẻ đổ sụp xuống sàn thép, nôn ra toàn nước biển hòa lẫn dầu máy. Hùng run rẩy rút từ trong túi quần ra một vật phẩm.

“Cái này… của mày,” Hùng thều thào, đưa cho Sơn một chiếc hộp nhỏ bằng đồng.

Đó là chiếc bật lửa Zippo.

Nó không rơi xuống biển như Sơn nghĩ. Hùng đã chộp lấy nó trong khoảnh khắc hỗn loạn trên boong tàu vì bản tính tham lam, nghĩ rằng nó là vàng hoặc một thứ đồ cổ quý giá. Nhưng giờ đây, trước ngưỡng cửa cái chết, gã trả lại nó như một hành động cầu xin sự tha thứ.

Sơn đón lấy chiếc Zippo. Lớp vỏ đồng lạnh ngắt, dính bết dầu mỡ nhưng những vết sẹo trên thân nó vẫn hiện rõ dưới đầu ngón tay anh. Ngọn lửa định danh đã quay trở về. Cha anh có thể là kẻ tội đồ, nhưng chiếc bật lửa này – và ý chí của nó – giờ đây thuộc về anh. Anh sẽ không dùng nó để dẫn đường cho Thủy ngân đen. Anh sẽ dùng nó để thắp sáng con đường cứu rỗi.

“Chúng ta phải kích hoạt hệ thống tự hủy,” Sơn nói, mắt nhìn về phía van xả áp suất chính nằm ở đáy buồng máy.

Đó là van xả đáy. Ngày đó, nó chỉ là một con ốc rỉ sét mà anh phải vật lộn để sửa chữa trên cảng Cầu Đá. Giờ đây, nó là chốt chặn cuối cùng ngăn con tàu chìm xuống đúng vị trí suction (điểm hút) mà bản đồ của mẹ An đã chỉ định.

Hùng lắc đầu tuyệt vọng. “Vô ích thôi. Hệ thống điện chết rồi. Van đó bị kẹt bởi lớp trầm tích hóa chất. Một người không thể vặn nổi nó đâu.”

Sơn không đáp. Anh nhìn An, rồi nhìn vào đôi bàn tay mình. Đôi bàn tay thợ máy không tên, giờ đây đang mang gánh nặng của cả vùng biển Vũng Tàu.

“An, giữ lấy cái này,” Sơn đưa tập hồ sơ và chiếc Zippo cho em. “Anh cần em và Hùng đứng trên sàn nâng. Khi anh mở được van, áp suất sẽ đẩy con tàu xuống nhanh hơn. Các em phải leo lên cabin lái qua đường thông gió ngay lập tức.”

“Còn anh?” An thảng thốt nắm lấy tay anh.

Sơn mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ lạ thường giữa cảnh hoang tàn. “Anh là thợ máy. Con ốc nào rỉ sét nhất, anh cũng sẽ vặn được.”

Sơn hít một hơi thật sâu, nén nỗi đau từ những vết bỏng hóa chất, anh lặn xuống dòng nước đen thẫm.

Bên dưới mặt nước, thế giới trở nên im lìm một cách đáng sợ. Sơn cảm nhận được áp suất nước ép chặt vào màng nhĩ. Anh nhìn thấy chiếc van xả đáy khổng lồ, bị bao phủ bởi một lớp váng hóa chất tím bạc đặc quánh. Nó cứng nhắc như ý chí của ông Bá, lạnh lùng như tội lỗi của cha anh.

Sơn dùng chiếc cờ-lê mỏ lết – công cụ duy nhất anh còn giữ được. Anh lắp nó vào khía cạnh của van.

Lần thứ nhất. Không nhúc nhích.

Lần thứ hai. Cánh tay Sơn nổi gân xanh cuồng cuộn, lồng ngực anh như muốn nổ tung vì thiếu oxy. Con ốc rỉ sét ấy dường như đang cười nhạo anh. Nó là biểu tượng cho sự bảo thủ, cho những bí mật đen tối của hai thế hệ đang cố tình kìm hãm sự thật.

“Cố lên Sơn! Đừng nhìn bằng mắt!” Tiếng của cha anh vang lên trong tâm trí. “Hãy dùng sự nỗ lực của một kẻ không còn gì để mất!”

Sơn gào lên trong lòng nước. Anh không còn cảm thấy đau đớn. Anh không còn cảm thấy sự hiện diện của thủy ngân. Anh chỉ thấy vùng biển Vũng Tàu xanh trong, thấy những đứa trẻ chạy trên bãi cát Bãi Trước, thấy mẹ An đang mỉm cười trên ngọn Hải Đăng.

Rắc!

Tiếng kim loại vỡ vụn vang lên. Con ốc rỉ sét cuối cùng đã chịu khuất phục trước nỗ lực phi thường của con người. Chiếc van xoay chuyển.

Dòng nước xoáy lập tức bùng nổ.

Áp suất cực đại của đại dương tràn vào từ đáy tàu, tạo nên một lực hút kinh hồn. Con tàu Sao Biển 09 rung chuyển dữ dội, bắt đầu cắm mũi xuống rãnh biển Hải Mã đúng như quỹ đạo mà Sơn đã tính toán bằng lồng ngực mình.

Sơn bị đẩy văng ra, đập mạnh vào vách máy. Oxy trong phổi anh đã cạn kiệt, nhưng một niềm hạnh phúc dạt dào len lỏi vào tâm trí. Anh đã làm được. Anh đã dùng kỹ thuật điều hướng của cha để phá hủy công trình tội lỗi của cha.

Khi Sơn ngoi lên mặt nước, An và Hùng đang hét gọi tên anh từ sàn nâng.

“Lên đây! Mau lên anh Sơn!”

Sơn bám lấy thành sắt, cố gắng trườn lên. Anh nhìn thấy ánh sáng từ chiếc Zippo mà An đang bật lên để dẫn lối cho anh. Ngọn lửa nhỏ bé, xanh le lói nhưng kiên cường giữa cơn bão.

Anh không còn là một bóng ma vô danh. Trong khoảnh khắc này, giữa dòng nước độc hại và cái chết cận kề, Sơn cảm thấy mình chưa bao giờ thực sự “sống” đến thế. Mỗi nỗ lực, mỗi vết sẹo, mỗi giọt mồ hôi giờ đây đều có ý nghĩa.

Họ bắt đầu leo lên đường thông gió hướng về phía buồng lái. Tàu Sao Biển 09 đang chìm. Nhưng trong lòng nó, ba linh hồn đã chọn không đầu hàng số phận đang nỗ lực hết mình cho một hải trình của sự sống.

CHƯƠNG 9: HẢI TRÌNH VÀO CÕI VÔ TẬN

Thép rít. Nước gào. Cái chết đang bò lên theo từng bậc thang sắt.

Sao Biển 09 không còn là một con tàu; nó là một cái thòng lọng khổng lồ đang thắt chặt. Sơn lao lên khỏi buồng máy phụ, đôi phổi cháy rực như có ai đổ xăng vào lồng ngực. Sau lưng anh, An và Hùng bám vào lan can, hơi thở đứt quãng hòa vào tiếng sóng gầm. Nước biển dưới chân họ không còn là nước. Nó là một hỗn hợp đặc quánh của dầu diesel và thủy ngân đen, lấp lánh sắc tím bạc ma quái dưới ánh đèn báo động đang nhấp nháy những nhịp cuối cùng.

“Chạy!” Sơn gào lên.

Tiếng hét của anh bị gió bão nuốt chửng. Con tàu nghiêng một góc ba mươi độ. Sàn tàu trơn trượt như bôi mỡ. Sơn chộp lấy một sợi dây cáp đứt, tay anh rát buốt khi ma sát với lớp thép rỉ sét. Anh kéo An lên. Em nhỏ bé, run rẩy, nhưng đôi mắt rực cháy một ý chí sinh tồn mãnh liệt. Hùng hổn hển theo sau, tập hồ sơ kẹp chặt bên sườn như báu vật cứu mạng. Gã không còn nghĩ đến việc cai quản cảng Cầu Đá. Gã chỉ muốn thấy ánh mặt trời của ngày mai.

Họ lao vào hành lang chính dẫn lên boong điều khiển. Đột nhiên, một tiếng nổ xé lòng vang lên từ phía mũi tàu. Một luồng khói đen đặc, nồng nặc mùi hóa chất cực độc phun ra từ các khe cửa sập. Áp suất nước ép vào các bồn chứa đã vượt ngưỡng.

Tàu Sao Biển 09 khựng lại, rồi chúi mũi xuống nhanh hơn.

Sơn cảm nhận được trọng lực đang kéo mình về phía vực thẳm. Anh nhìn qua ô cửa kính vỡ nát của hành lang. Rãnh biển Hải Mã ngoài kia hiện ra như một họng súng khổng lồ của đại dương, sẵn sàng nuốt chửng mọi tội lỗi. Nhưng ngay lúc đó, một bóng đen cao lớn đổ ụp xuống từ phía cầu thang boong trên.

Một gã sát thủ.

Gã chuyên gia đeo kính đen mà Sơn tưởng đã bị sóng cuốn đi ở Chương 6 đang đứng đó. Khuôn mặt gã rách toác một mảng lớn, máu trộn lẫn với nước biển chảy ròng ròng xuống bộ vest xám rách nát. Gã không chết. Gã bám vào một thanh đà ngang bằng một tay, tay còn lại lăm lăm khẩu súng ngắn. Họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào đầu Sơn.

Gã không nói tiếng Việt. Gã chỉ cười, một nụ cười méo mó của một kẻ không còn gì để mất. Gã được lệnh không để ai sống sót rời khỏi con tàu này. Hồ sơ phải chìm. Bí mật phải chìm. Và cả con gái ông Bá cũng phải chìm.

“Nằm xuống!” Sơn hét lên, đẩy An và Hùng vào một hốc tường.

Đoàng!

Viên đạn găm vào vách thép ngay sát tai Sơn, bắn ra những tia lửa điện đỏ rực. Sơn lao vào gã sát thủ. Anh không có súng. Anh chỉ có bản năng của một con thú bị dồn vào đường cùng. Hai thân hình va chạm mạnh vào nhau, ngã nhào xuống sàn tàu đang ngập nước.

Sơn cảm nhận được sức mạnh điên cuồng của gã sát thủ. Bàn tay gã như gọng kìm bóp chặt lấy cổ anh. Sơn ngạt thở. Mùi thủy ngân nồng nặc trên quần áo gã xộc vào mũi. Anh quờ quạng tay xuống sàn, chạm phải một mảnh kính vỡ từ cửa sổ.

Không do dự. Không khoan nhượng.

Sơn đâm mạnh mảnh kính vào vai gã sát thủ. Một tiếng gầm rú đau đớn vang lên. Khẩu súng văng ra xa, rơi tõm xuống dòng nước đen ngòm dưới hành lang. Sơn đạp mạnh vào ngực gã, chộp lấy tay An và tiếp tục chạy.

“Đừng nhìn lại! Chạy lên phía mạn xuồng!”

Họ thoát ra khỏi hành lang, bước lên boong tàu lộng gió. Cơn bão nhiệt đới đang ở đỉnh điểm của sự cuồng nộ. Những đợt sóng cao như tòa nhà hai tầng đập liên hồi vào mạn tàu, tung bọt trắng xóa che lấp cả tầm nhìn. Tàu Sao Biển 09 lúc này đã chúi hẳn mũi xuống, phần đuôi tàu nhô cao lên không trung như một ngón tay đang chỉ thẳng vào sự trừng phạt của bầu trời.

Hùng lao về phía chiếc mảng cứu sinh duy nhất còn sót lại ở phía mạn trái. Gã cuống quýt cắt những sợi dây buộc.

“Nhanh lên! Tàu sắp lật rồi!” Hùng gào khóc.

Sơn đẩy An vào mảng. Anh định bước vào theo thì đột nhiên, một biến số kinh hoàng xuất hiện.

Dưới ánh chớp rạch ngang trời, Sơn nhìn thấy một vật thể khổng lồ đang nổi lềnh bềnh ngay sát mạn tàu. Đó là bồn chứa hóa chất chính. Nó không chìm. Lớp vỏ nhựa tổng hợp và không khí còn sót lại bên trong đã biến nó thành một cái phao độc hại khổng lồ. Và tệ hơn, nó đang bị dòng nước xoáy từ lỗ thủng đáy tàu kéo ngược lại.

Nếu bồn chứa này đập vào mạn tàu khi Sao Biển 09 chìm, nó sẽ phát nổ ngay trên bề mặt. Hàng ngàn tấn thủy ngân đen sẽ phát tán theo sóng bão, xóa sổ toàn bộ vùng biển Vũng Tàu trước khi kịp bị hút vào rãnh Hải Mã. Bản kế hoạch của Sơn đang đứng trên bờ vực của sự sụp đổ hoàn toàn.

“Anh Sơn! Vào mau!” An vươn tay ra, nước mắt em hòa cùng nước biển.

Sơn nhìn An. Anh nhìn vào tập hồ sơ em đang ôm chặt. Anh nhìn vào chiếc Zippo đang kẹp giữa những ngón tay em.

Anh hiểu mình phải làm gì. Đây là hải trình của anh.

“Hùng! Cắt dây đi! Đưa cô ấy rời xa tàu ít nhất năm mươi mét!” Sơn ra lệnh, giọng anh đanh thép như tiếng thép va đập.

“Còn anh? Anh điên sao?” Hùng trố mắt.

“Bồn chứa kia sắp nổ! Tôi phải quay lại buồng lái, dùng lực đẩy cuối cùng của động cơ để ép mạn tàu đè lên bồn chứa đó, dìm nó xuống rãnh biển cùng với tàu!”

An hét lên, định nhảy ra khỏi mảng cứu sinh nhưng Hùng đã giữ chặt em lại. Gã biết Sơn nói đúng. Gã biết đây là cơ hội duy nhất để họ sống sót và để biển không bị hủy diệt.

“Anh Sơn! Đừng!” Tiếng An xé lòng giữa tiếng bão.

Sơn không quay đầu lại. Anh chạy ngược về phía buồng lái chính trên đỉnh boong đuôi. Mỗi bước chân là một cuộc chiến với trọng lực. Con tàu lúc này đã nghiêng đến bốn mươi độ. Sơn bò, trườn, bám vào bất cứ thứ gì có thể bám được.

Anh leo lên được buồng lái. Bên trong vắng lặng, chỉ có tiếng radio rè rè và ánh sáng đỏ rực của bảng điều khiển đang hấp hối. Sơn lao đến vô lăng chỉ huy khổng lồ. Anh gạt cần số về mức tối đa.

Động cơ chính bên dưới buồng máy chính – thứ mà anh vừa vặn van đáy – phát ra một tiếng gầm gừ cuối cùng. Sức mạnh của nó làm con tàu rúng động dữ dội.

“Cố lên mày! Một chút nữa thôi!” Sơn nghiến răng, hai tay siết chặt vô lăng, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay.

Dưới mạn tàu, Sao Biển 09 bắt đầu xoay mình. Lớp vỏ thép nặng nề của con tàu khảo sát từ từ ép sát vào bồn chứa hóa chất đang trôi dạt. Với một sức mạnh nghìn tấn, con tàu đang chìm dần dần đè nghiến cái bồn chứa xuống dưới làn nước đen.

Sơn nhìn qua kính buồng lái. Anh thấy mảng cứu sinh của An đã trôi xa dần. Ánh sáng từ chiếc Zippo của em le lói giữa màn đêm như một vì sao hy vọng. Anh mỉm cười. Anh đã thắng.

Nhưng ngay lúc đó, con tàu Sao Biển 09 bỗng khựng lại. Một tiếng rầm dữ dội vang lên từ phía dưới. Con tàu đã chạm vào vách đá của rãnh Hải Mã. Nó không chìm thêm được nữa. Áp suất nước bắt đầu ép vỡ kính buồng lái.

Rắc!

Mặt kính rạn nứt. Nước biển bắt đầu rỉ vào qua những khe hở. Sơn nhìn vào tấm hình cũ kỹ dán trên góc bảng điều khiển – hình ảnh của cha anh và ông Bảy đang uống rượu dưới gốc bàng cảng Cầu Đá.

“Cha… con đã điều hướng đúng chưa?” anh thì thầm.

Bất ngờ, cửa buồng lái bật mở. Gã sát thủ bị mảnh kính đâm ban nãy bò vào. Gã không còn súng, nhưng gã có một chiếc lưỡi lê quân dụng. Gã lao về phía Sơn với một sự điên cuồng tột độ.

Sơn không tránh. Anh buông tay khỏi vô lăng, chộp lấy chiếc rìu cứu hỏa treo trên vách.

Cuộc đối đầu cuối cùng nổ ra trong không gian chật hẹp, ngập nước và chao đảo của buồng lái đang chìm. Rìu va vào lưỡi lê tạo nên những tiếng keng, keng chói tai. Gã sát thủ đâm lưỡi lê vào vai Sơn, máu đỏ tươi phun ra, nhuộm thẫm chiếc áo thợ máy.

Sơn gầm lên một tiếng, anh dùng hết sức lực cuối cùng, vung rìu chém mạnh vào đà ngang cố định của bảng điện.

Xoẹt!

Hàng ngàn vôn điện từ hệ thống dự phòng phóng ra, giật tung cả hai người. Gã sát thủ rú lên, cơ thể co quắp rồi ngã vật xuống nước, chết ngay lập tức. Sơn cũng bị hất văng vào góc buồng lái, cơ thể tê dại, hơi thở lịm dần.

Nước biển lúc này tràn vào như thác lũ. Kính buồng lái hoàn toàn vỡ vụn.

Sơn cảm nhận được dòng nước mát lạnh của đại dương đang bao bọc lấy mình. Nó không còn hôi mùi thủy ngân. Nó mang vị mặn mòi của quê hương. Anh nhìn thấy bồn chứa hóa chất đã bị xác tàu Sao Biển 09 kéo sâu xuống vực thẳm Hải Mã. Nó sẽ bị nghiền nát dưới đó, vĩnh viễn không bao giờ trở lại.

Anh nhắm mắt lại. Hình ảnh An đang giơ cao chiếc bật lửa Zippo trên mảng cứu sinh là thứ cuối cùng anh mang theo vào bóng tối.

CHƯƠNG 10: BIỂN XANH CÂM LẶNG

Bình minh ngày hôm sau thức dậy trên rãnh biển Hải Mã bằng một dải lụa màu mỡ gà yếu ớt, run rẩy xé toạc màn sương muối xám xịt. Cơn bão nhiệt đới dữ dội nhất thập kỷ đã rút đi, để lại một đại dương phẳng lặng đến rợn người, như thể nó chưa từng nuốt chửng một con tàu nghìn tấn và những sinh mạng tội lỗi vào lòng mình. Mặt biển lúc này lấp lánh những vệt dầu mỏng manh còn sót lại, tan loãng dần dưới ánh nắng non của ngày mới.

Trên chiếc mảng cứu sinh dập dềnh giữa mênh mông sóng nước, An ngồi bất động, đôi mắt em đỏ hoe, vô hồn nhìn về phía tọa độ mà con tàu Sao Biển 09 đã biến mất. Em ôm chặt tập hồ sơ “1992-H” vào lòng, mặc cho lớp nilon bảo vệ bên ngoài đã sờn rách vì va đập. Ngón tay em miết nhẹ lên lớp vỏ đồng của chiếc bật lửa Zippo – vật phẩm duy nhất còn sót lại của người đàn ông không tên đã đẩy em vào sự sống bằng chính cái chết của anh.

Hùng ngồi ở phía đối diện, gục đầu vào hai đầu gối, cơ thể gã vẫn còn run lên sau đêm kinh hoàng. Gã đã thoát chết, gã đã mang theo tập hồ sơ, nhưng gã biết mình đã đánh mất thứ quý giá hơn cả danh vọng: lòng tự trọng của một con người.

“Anh ấy… anh ấy sẽ không bao giờ trở lại nữa, phải không tiểu thư?” Hùng thều thào, giọng khàn đặc vì sương lạnh.

An không đáp. Em mở bàn tay ra. Trong lòng bàn tay em không còn chiếc vòng bạc kỷ vật của mẹ. Đêm qua, trước khi bị Sơn đẩy mạnh vào mảng cứu sinh, em đã kịp lồng chiếc vòng bạc ấy vào cổ tay anh – một hành động tuyệt vọng để giữ cho anh một chút định danh giữa vực thẳm. Chiếc vòng bạc ấy, thứ biểu tượng cho sự trói buộc của mẹ dưới biệt thự trắng, giờ đây đã theo Sơn xuống đáy rãnh Hải Mã, trở thành vật phẩm định hướng cho linh hồn anh giữa những dòng hải lưu lạnh lẽo.

Em nhớ lại ánh mắt cuối cùng của Sơn. Đó không phải là ánh mắt của một kẻ hy sinh vì nghĩa lớn lao xa vời. Đó là ánh mắt của một người đàn ông đã tìm thấy sự tự do thực sự ngay trong khoảnh khắc anh chấp nhận tan biến. Sơn đã chết như một kẻ vô danh, đúng như cách anh đã sống. Trước khi con tàu chìm hẳn, em đã nhìn thấy anh ném toàn bộ giấy tờ tùy thân, nhật ký thợ máy và chiếc thẻ hoa tiêu cũ kỹ của cha mình vào lò đốt đang rực lửa. Anh đã chọn xóa sạch mọi dấu vết về sự hiện diện của mình trên thế gian này để bảo vệ em khỏi sự truy sát của cha, và để giữ cho bí mật về tội ác của gia đình em mãi mãi nằm lại dưới tầng đá sâu.

Biển xanh hôm nay lạ kỳ thay, nó không hề có mùi hóa chất. Sự hy sinh của Sơn đã ép con tàu chìm sâu vào hố hút địa chất đúng như bản đồ của mẹ em đã chỉ định. Đại dương đã tiếp nhận chất độc, giấu nó vào sâu trong lòng đất mẹ, để bề mặt phía trên vẫn giữ được màu lam ngọc thuần khiết cho Vũng Tàu.

Ba ngày sau, An đứng trong phòng làm việc của ông Bá tại biệt thự trắng.

Ánh nắng chiều rọi qua khung cửa sổ lớn nhìn xuống Bãi Trước, nhuộm vàng những bức tượng thạch cao đắt tiền và những cuốn sổ cái dày cộm. Ông Bá ngồi trên chiếc ghế da lớn, trông già đi hàng chục tuổi. Sau cơn bão, con tàu Sao Biển 09 được thông báo là đã mất tích hoàn toàn cùng với đội ngũ chuyên gia nước ngoài và toàn bộ thủy thủ đoàn. Không có bằng chứng, không có xác tàu, không có bất cứ dấu vết nào của thủy ngân đen được tìm thấy trên mặt biển.

Về mặt pháp lý, ông Bá vẫn là ông trùm cảng biển uy nghiêm. Nhưng trong đôi mắt con gái mình, ông chỉ còn là một bóng ma của quá khứ.

“Con định làm gì với xấp giấy đó?” Ông Bá trỏ tay vào tập hồ sơ “1992-H” đang đặt trên bàn, giọng ông run rẩy.

An nhìn cha, một cái nhìn sắc lẹm và xa cách. “Con sẽ không giao nó cho cảnh sát. Con cũng sẽ không công bố nó cho báo tỉnh.”

Ông Bá thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức, lời tiếp theo của An khiến ông đông cứng:

“Nhưng từ nay về sau, cha sẽ không bao giờ được phép chạm tay vào bất cứ dự án cảng biển nào nữa. Cha sẽ sống trong ngôi biệt thự này, câm lặng như đại dương ngoài kia. Toàn bộ tài sản từ các hợp đồng xuất nhập khẩu sẽ được chuyển vào quỹ bảo trợ ngư dân và làm sạch vùng ven biển phía Nam. Nếu cha bước ra khỏi ranh giới này, hoặc nếu con nghe thấy tên bất cứ loại hóa chất nào xuất hiện ở cảng Cầu Đá, tập hồ sơ này sẽ được gửi thẳng lên Bộ Công nghiệp.”

“Con… con đang tống tiền chính cha mình sao?”

“Không thưa cha,” An nói, giọng em bình thản đến mức tàn nhẫn. “Con đang thực hiện di nguyện của một người không tên. Anh ấy đã chết để giữ cho cha một cơ hội cuối cùng để làm người. Sự im lặng của anh ấy là cái giá đắt nhất mà cha phải trả.”

An quay lưng bước đi, để lại ông Bá ngồi cô độc giữa vương quốc đang sụp đổ của mình. Em bước ra ban công, gió từ biển thổi vào mang theo vị muối mặn nồng. Em đưa tay lên túi áo, nơi chiếc bật lửa Zippo của Sơn đang nằm im lìm.

Tách.

Em bật lửa. Một ngọn lửa xanh le lói hiện ra giữa ánh chiều tà. Ngọn lửa này không còn là của Sơn, cũng không còn là của cha anh. Nó là ngọn lửa của sự thật đã được chôn vùi. Sơn đã dùng kỹ thuật điều hướng của một hoa tiêu bị nguyền rủa để cứu lấy linh hồn của phố biển, và giờ đây, An sẽ là người hoa tiêu trên cạn, dẫn dắt vùng đất này ra khỏi bóng tối của những tham vọng đen tối.

Vũng Tàu những tháng cuối năm 1992 trôi qua trong một sự bình yên kỳ lạ. Những chuyến tàu dầu khí vẫn ra khơi, cảng Cầu Đá vẫn tấp nập tiếng còi tàu, và những vũ trường Disco vẫn rộn ràng tiếng nhạc hòa vào tiếng sóng Bãi Trước. Những người dân chài vẫn đánh bắt được những mẻ cá đầy khoang, họ ca ngợi vùng biển quê hương sau cơn bão lớn bỗng nhiên trở nên trong lành và trù phú lạ thường. Không ai biết về cuộc chiến ngầm đã diễn ra ở rãnh Hải Mã. Không ai biết về một con tàu mang tên Sao Biển 09 đã nằm lại dưới đáy sâu cùng hàng ngàn tấn chất độc được phong tỏa vĩnh viễn.

Hùng đã nghỉ việc ở cảng, gã về quê sống một cuộc đời lặng lẽ, không bao giờ nhắc lại tên của Sơn hay ông Bá. Gã giữ kín bí mật về người thợ máy đã cứu mạng mình như một món nợ linh hồn mà gã sẽ mang theo đến tận lúc nhắm mắt.

An đứng trên đỉnh ngọn Hải Đăng núi Nhỏ, nhìn xuống đại dương mênh mông dưới chân. Từ độ cao này, biển Vũng Tàu hiện lên một màu xanh sẫm mê hoặc, che giấu mọi vực thẳm và những nỗi đau không thể gọi tên. Em biết, dưới kia, sâu hàng nghìn mét, Sơn đang nằm đó. Trên cổ tay anh có lẽ vẫn còn chiếc vòng bạc của em, và trong lồng ngực anh là trái tim của một người hoa tiêu thực thụ.

Mọi người sẽ nhớ về cuộc Đổi Mới của năm 1992, nhớ về những tòa nhà cao tầng sắp mọc lên, nhưng sẽ không ai nhớ về anh. Anh không có tên trên những tấm bia mộ, không có hình ảnh trong những trang lưu bút hàng hải. Anh tan biến vào muối mặn để giữ cho thế giới bên trên được tiếp tục sống.

Giữa giá trị biểu tượng và thực chất đã tìm thấy câu trả lời cuối cùng ở đây. Cha của Sơn và ông Bá đã chọn những biểu tượng – quyền lực, tiền bạc và sự hào nhoáng giả tạo – để rồi cuối cùng họ bị chính những thứ đó xiềng xích. Còn Sơn, anh đã từ bỏ mọi biểu tượng, ngay cả cái tên và danh dự của chính mình, để giữ lấy giá trị thực chất nhất: sự sống của đại dương và sự tự do của người mình yêu.

An rút chiếc bật lửa Zippo ra, khẽ chạm môi vào lớp vỏ đồng mòn vẹt. Em không gọi tên anh, vì anh đã chọn là “người không tên”. Nhưng em biết, mỗi khi sóng vỗ vào chân núi, mỗi khi gió chướng thổi về rít qua những khe đá, đó chính là tiếng thở của anh – người hoa tiêu vô danh đang canh giữ cho sự bình yên của phố biển.

Có những sự thật được chôn vùi dưới đáy đại dương không phải để bị lãng quên, mà để giữ cho thế giới bên trên được tiếp tục sống. Và An, người duy nhất nhớ về sự tồn tại của Sơn, sẽ tiếp tục sống như cách anh đã muốn: tự do và kiêu hãnh như chính đại dương này.

Vũng Tàu, chiều cuối năm 1992. Biển xanh vẫn xanh, và bí mật vẫn là bí mật. Chỉ có gió là biết tất cả, nhưng gió không bao giờ nói cho ai nghe.

Thành phố Hồ Chí Minh – Ngày 17/04/2026.

Thông Nguyễn